De nombreuses enquêtes permettent aujourd'hui de suivre de façon rigoureuse l'évolution des compétences des élèves dans le temps et de comparer le niveau des élèves français à celui de leurs homologues d'autres pays. Elles montrent d'abord que, en comparaison internationale, les élèves français ont un niveau moyen, voire faible…
Selon les données du Haut-commissariat à la stratégie et au plan, les élèves français figurent parmi les plus faibles mondiaux en mathématiques et sciences lorsqu'on les compare à leurs pairs étrangers. Ce constat s'appuie sur plusieurs enquêtes rigoureuses permettant de suivre l'évolution des compétences dans le temps.
La situation est particulièrement préoccupante au primaire. Les mathématiques sont l'enjeu principal : leur niveau s'est fortement dégradé sur les trente dernières années, tant au primaire qu'au collège, tandis que les compétences en sciences et compréhension de l'écrit enregistrent une baisse moins spectaculaire.
Ce phénomène ne épargne aucun groupe : la faiblesse relative touche aussi bien les élèves de milieu modeste que favorisé, les meilleurs élèves comme ceux en difficulté, les garçons que les filles.