Histoire

Plus d'un siècle après leur découverte, les vestiges du site maya de Xultún, au Guatemala, livrent de nouveaux secrets. Une équipe de chercheurs a déchiffré une formule mathématique et astronomique complète inscrite sur un mur, publiée en juillet dans la revue Antiquity, et a identifié son auteur : Sak Tahn Waax, dont le nom signifie « Renard à poitrine blanche ».

Cette formule est exceptionnelle car elle décrit le mouvement de Vénus et d'autres corps planétaires d'une manière totalement inédite, permettant de nombreux calculs complexes — bien au-delà d'un simple calendrier. Il s'agit du seul exemple connu d'un mathématicien maya de la période classique (250-900 apr. J.-C.) explicitement crédité pour son travail scientifique.

Les chercheurs soulignent que la reconnaissance du nom de Sak Tahn Waax après sa formule suggère que les mathématiciens étaient honorés dans la société maya au même titre que les artistes. Cet « astronome-mathématicien » mérite selon Nature d'être rangé aux côtés des plus grands penseurs de l'histoire, tels qu'Archimède et Ptolémée.

Pierre Calka, professeur au Laboratoire de Mathématiques Raphaël Salem depuis 2010, anime une conférence le 5 juin pour célébrer les 60 ans de l'Université de Rouen Normandie. Il offre une perspective historique et scientifique sur l'évolution des mathématiques au sein de son établissement et du laboratoire.

Ses recherches portent sur la géométrie aléatoire, domaine relativement récent qui étudie les formes obtenues à partir d'éléments disposés aléatoirement : points jetés comme des gouttes de pluie, droites comme un jeu de mikado, ou polygones reproduisant un tissu cellulaire. Ce champ s'est développé grâce à ses applications concrètes dans l'étude des milieux biologiques inhomogènes, la répartition d'espèces végétales et les réseaux de télécommunications mobiles, où les positions des utilisateurs sont aléatoires.

Calka souligne son approche pédagogique axée sur la transmission du plaisir intellectuel et de la rigueur mathématique, cherchant à montrer aux étudiants la beauté des raisonnements et leurs applications pratiques aux autres sciences.

La Chine ancienne, contemporaine de l'apogée romaine sous la Dynastie Han, a développé une culture savante d'une grande richesse. L'apparition des premiers textes mathématiques en langue chinoise accompagne la structuration de la bureaucratie impériale, marquant l'organisation institutionnelle d'un champ disciplinaire nouveau.

Ces textes révèlent une approche mathématique singulière, privilégiant le calcul et l'algorithmique. Le Canon mathématique et les Neuf Chapitres sur l'Art mathématique constituent les classiques majeurs de cette tradition, documentant la diversité des usages pratiques et théoriques des mathématiques. Leurs applications vont bien au-delà : ils structurent l'administration de l'Empire, influencent des domaines comme l'astronomie et interagissent profondément avec la philosophie chinoise antique.

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Un manuscrit jusqu'à présent inconnu d'Émilie Du Châtelet, mathématicienne et philosophe française du XVIIIe siècle, consacré aux sections coniques, est conservé dans la collection privée de Ronald K. Smeltzer. Ces brouillons de travail constituent une source directe pour comprendre les démarches intellectuelles et les connaissances mathématiques de cette figure majeure des Lumières.

L'étude de ce document offre une fenêtre précieuse sur les pratiques de recherche mathématique de l'époque et enrichit notre connaissance des contributions féminines à l'histoire des sciences. Elle permet également d'illustrer comment les historiens travaillent : en explorant des archives, en analysant les traces du processus créatif, en reconstituant les enjeux intellectuels du passé.

Rossana Tazzioli publie une étude historique consacrée au parcours d'une mathématicienne sicilienne durant la première moitié du XXe siècle. Cet article, paru dans *Images des mathématiques* (volume 2, 2024), mêle biographie et histoire des mathématiques pour éclairer les contributions et le contexte de vie d'une figure féminine des sciences exactes en Sicile.

L'article s'inscrit dans une démarche de redécouverte des trajectoires scientifiques féminines, mettant en lumière comment les mathématiciennes ont navigué les obstacles institutionnels et sociaux de cette époque. En retraçant le parcours personnel et professionnel de cette femme scientifique, l'étude enrichit notre compréhension de l'histoire des mathématiques et de la place des femmes dans la recherche.

En novembre 1941, plusieurs figures éminentes de la science française, dont le mathématicien Émile Borel, ont été arrêtés par la police allemande. À la mort d'Émile Picard en décembre 1941, l'Académie des sciences doit élire un nouveau secrétaire perpétuel. Bien que Borel soit le candidat naturel, le physicien Louis de Broglie est choisi à sa place.

En septembre 1944, Borel espère que de Broglie se désiste pour permettre une nouvelle élection où il pourrait accéder au poste. Cependant, des documents nouvellement découverts révèlent les arguments ambigus invoqués par de Broglie pour refuser sa démission, offrant un éclairage inédit sur cette période de transition scientifique en France.

Il y a cinq cents ans, Cuthbert Tunstall fait paraître *De arte supputandi libri quatuor* (Quatre livres sur l'art de compter), un événement majeur pour l'histoire des mathématiques en Angleterre : c'est le premier livre de mathématiques imprimé sur l'île.

Ce manuel destiné aux marchands et aux comptables se distingue par son ambition pédagogique et sa qualité rédactionnelle. Des siècles après sa publication, le célèbre mathématicien et historien Auguste De Morgan en vantait encore les mérites, le qualifiant de « plus classique » jamais écrit en latin sur l'art du calcul commercial — un compliment qui témoigne de la portée durable de cet ouvrage.