Distinctions

Après une formation d'ingénieure en informatique et un passage par emlyon, Judith Sasportes a identifié un problème majeur dans l'éducation mathématique : l'absence de sens. Constatant que la moitié des élèves ne comprend pas l'utilité de l'école, elle a décidé de créer un pont entre les maths et la vie quotidienne.

Son jeu « Maths et ma toque », couronné d'une médaille d'argent au concours Lépine 2026, utilise des recettes de cuisine pour initier les enfants de 6 à 13 ans à la proportionnalité. Testé d'abord artisanalement en boîtes à pizza auprès des familles et enseignants, le projet a validé son potentiel lors d'une campagne de financement participatif en 2025 : 400 précommandes au lieu des 100 espérées. Elle a fondé les Éditions Optimist et fabrique son jeu à Villefranche-sur-Saône avec un soutien d'insertion sociale.

Au-delà du divertissement, Judith Sasportes souhaite prévenir certains troubles d'apprentissage et éviter le décrochage scolaire. Ayant déjà touché près de 4 000 enfants, elle développe un nouveau jeu sur le français selon la même philosophie : transmettre et réconcilier avec l'école.

Heisuke Hironaka s'est imposé comme une figure majeure de la géométrie algébrique grâce à sa démonstration historique de 1964 sur la « résolution des singularités ». Ce théorème fournit une méthode pour comprendre et lisser les phénomènes géométriques complexes — pointes, pics, auto-intersections — qui apparaissent dans les objets mathématiques. La longueur et la sophistication exceptionnelles de cette preuve ont inspiré l'admiration de ses pairs, notamment d'Alexander Grothendieck, qui l'a qualifiée de « sans doute l'une des preuves les plus difficiles et les plus monumentales connues en mathématiques ».

Pour ces travaux fondamentaux, Hironaka a reçu la médaille Fields en 1970. Son résultat s'est révélé être un ingrédient essentiel dans une large gamme de domaines mathématiques et reste un pilier de la recherche contemporaine. Né en 1931 à Yamaguchi au Japon dans une famille nombreuse, il a poursuivi une carrière exceptionnelle marquée par cette contribution majeure qui a façonné le développement de la géométrie moderne.

L'École polytechnique a envoyé une délégation de cinq étudiants à l'IMC 2026, grande compétition annuelle rassemblant les meilleurs mathématiciens universitaires du monde. Quatre d'entre eux—Pierre Odend'hal, Paul Perrier, Georges Tézé et Melvil Treilleux—ont décroché un First Prize, la récompense majeure. Georges Tézé s'est particulièrement illustré avec 82 points et une 5e place au classement général, suivi de Melvil Treilleux (65 points, classé 40e-46e), Pierre Odend'hal (59 points) et Paul Perrier (58 points). Aymane Bouhsain a complété la moisson avec un Second Prize.

Cette participation confirme la qualité de la formation mathématique de Polytechnique et sa place parmi les universités de référence en mathématiques au niveau international. Le Département de Mathématiques encadre chaque année une délégation du Cycle ingénieur et du Bachelor pour cette compétition, dans une optique d'excellence et de confrontation avec les meilleures institutions mondiales.

Le 1er août, OpenAI a publié dix avancées en mathématiques pures et informatique théorique obtenues par son modèle interne Astra, couvrant la géométrie, la théorie des codes, les groupes et la cryptographie sur réseaux. Chaque résultat a été formalisé dans Lean, un assistant de preuve vérifiable mécaniquement. Ce qui distingue cet exploit d'essais précédents, c'est l'échelle : dix résultats substantiels simultanément, obtenus pour un coût annoncé de 2 000 dollars. Toutefois, des zones d'ombre demeurent sur le degré d'autonomie réelle d'Astra : le nombre de tentatives, le rôle exact des experts humains dans le prompting et la formalisation restent opaques.

La portée dépasse largement l'exploit technique. Des doctorants craignent que leurs sujets de recherche ne soient résolus avant leur soutenance ; le modèle dépasse la vitesse de formation des successeurs. François Yvon (CNRS, Sorbonne Université) nuance toutefois en soulignant que comprendre et utiliser ces outils exigera toujours des mathématiciens bien formés, susceptibles de choisir les bons problèmes et d'interpréter les résultats. Le vrai risque identifié n'est pas le remplacement des chercheurs, mais l'affaiblissement de la pédagogie scientifique fondée sur l'apprentissage par l'erreur et la découverte de nouvelles questions.

La communauté mathématique s'organise : la Déclaration de Leiden (juin 2024), soutenue par l'Union mathématique internationale, demande transparence et vérification indépendante, pointant aussi les inégalités d'accès au calcul et le pouvoir accru des entreprises privées. Des divergences persistent cependant sur l'interprétation de la menace : la Société mathématique européenne refuse d'y voir une simple condamnation, privilégiant un regard nuancé sur les opportunités. Le défi central reste : pendant que l'IA résout des énigmes ouvertes, les universités pourront-elles former ceux qui poseront les prochaines questions ?

Ingrid Daubechies, née à Houthalen en Limbourg en 1954, a jeté les fondations mathématiques de la compression d'images numérique moderne. En 2025, le président Joe Biden lui a remis la plus haute récompense scientifique américaine. Bien que régulièrement citée pour le Nobel de physique, elle rappelle avec modestie que son apport, bien que décisif, s'inscrit dans un contexte collaboratif : ses ondelettes constituent un outil mathématique public, non breveté.

Au coeur de son innovation : découvrir dans les années 1980 des formules mathématiques qui préservent les propriétés utiles des ondelettes lors de leur application à la compression. Là où ses collègues acceptaient la perte de ces propriétés, elle a inversé le problème, partant des applications pratiques pour construire le cadre théorique. Ses ondelettes ont d'abord servi au FBI pour numériser des empreintes digitales, puis ont été intégrées au standard JPEG 2000, utilisé du cinéma numérique à l'imagerie médicale et aux archives d'oeuvres d'art.

Daubechies refuse le brevet et la commercialisation : elle conçoit les mathématiques comme une discipline vivante au service des autres. Ce choix d'ouverture a, selon elle, facilité l'adoption universelle de ses découvertes.

Le 23 juillet, les médailles Fields 2026 ont été décernées à quatre mathématiciens, parmi lesquels deux ressortissants chinois : Hong Wang, mathématicienne de 35 ans, et Yu Deng, mathématicien de 37 ans. Souvent comparée au prix Nobel dans le domaine des mathématiques, cette récompense est attribuée à des chercheurs de moins de 40 ans et n'avait jamais été obtenue par des Chinois auparavant. L'Américain John Pardon et le Canadien Jacob Tsimerman ont également été distingués lors de cette cérémonie.

Si cette double distinction constitue un motif de fierté largement partagé en Chine, elle a simultanément déclenché une vive controverse sur les réseaux sociaux chinois. Au coeur du débat : le fait que Hong Wang et Yu Deng ont tous deux poursuivi leur formation et leur carrière à l'étranger. Yu Deng avait ainsi rejoint le Massachusetts Institute of Technology dès 2009, avant même d'avoir achevé ses études à l'université de Pékin, où il avait été admis en 2007 à la faculté des sciences mathématiques. Il est aujourd'hui professeur à l'université de Chicago. De nombreux internautes ont formulé l'hypothèse que ces deux chercheurs n'auraient vraisemblablement pas pu remporter ce prix s'ils étaient demeurés en Chine, relançant ainsi le débat récurrent sur les conditions offertes aux scientifiques dans le pays et sur la fuite des cerveaux.

Face à l'ampleur des réactions, certaines voix ont cherché à apaiser les tensions. Un éditorial d'un quotidien pékinois a ainsi appelé à ne pas "créer un conflit en profitant du prix remporté par Hong Wang et Yu Deng", tout en reconnaissant que la polémique était "inattendue". Le journal soulignait néanmoins que cette distinction représente "une nouvelle étape dans le développement des talents scientifiques en Chine". Cette controverse s'inscrit dans un contexte plus large de questionnement sur la capacité des institutions chinoises à retenir et à faire éclore leurs meilleurs chercheurs, et illustre la tension entre la fierté nationale suscitée par des succès scientifiques internationaux et les interrogations sur les structures académiques et les conditions de travail proposées aux scientifiques restés au pays.

Hong Wang, mathématicienne chinoise née en 1991 à Guilin, dans la région autonome du Guangxi, a reçu le 23 juillet 2026 à Philadelphie la médaille Fields, récompense la plus prestigieuse des mathématiques, décernée tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans. Elle devient ainsi la troisième femme à recevoir cette distinction depuis sa création en 1936, et la première citoyenne chinoise à l'obtenir. Trois autres mathématiciens ont été distingués lors de ce congrès international, dont Yu Deng, ancien camarade de promotion de Hong Wang à l'université de Pékin.

Son parcours mêle étroitement la France et les États-Unis. Après une licence à l'université de Pékin en 2011 — où elle avait d'abord été orientée vers les sciences de la Terre avant de rejoindre la faculté de mathématiques — elle s'installe en Essonne pour intégrer l'École polytechnique, puis l'université Paris-Sud, aujourd'hui Paris-Saclay, dont elle obtient le diplôme d'ingénieur et un master en mathématiques et applications en 2014. Elle effectue ensuite son doctorat au MIT, sous la direction de Larry Guth, qu'elle soutient en 2019, avant un postdoctorat à l'Institute for Advanced Study de Princeton, puis des postes à UCLA et au Courant Institute de l'université de New York. Depuis septembre 2025, elle est professeure permanente à l'Institut des hautes études scientifiques (IHES), situé à Bures-sur-Yvette, au sein du laboratoire Alexander Grothendieck, tout en conservant son poste new-yorkais.

La distinction couronne en particulier la démonstration de la conjecture de Kakeya en dimension trois, publiée en février 2025 dans un article de 127 pages cosigné avec Joshua Zahl. Formulée en 1917 par le mathématicien japonais Soichi Kakeya, cette question porte sur la taille minimale des ensembles géométriques contenant un segment dans chaque direction de l'espace. Longtemps cantonné au plan, le problème avait résisté à des générations de chercheurs, dont Terence Tao, pour le cas tridimensionnel. Hong Wang et son collaborateur montrent que de tels ensembles doivent nécessairement posséder la dimension de l'espace qui les contient — trois en l'occurrence —, malgré une aire pouvant être nulle. Ce résultat s'inscrit dans un réseau de problèmes fondamentaux d'analyse harmonique, avec des retombées potentielles en imagerie médicale et dans les technologies radar.

Emmanuel Ullmo, directeur de l'IHES, a salué « une mathématicienne d'une envergure rare » dont les prix successifs — prix Salem, Clay Research Award, médaille Fields — « ne font que refléter ce que ses pairs ressentent unanimement ». Hong Wang, de son côté, a exprimé sa gratitude envers ceux qui ont accepté de « partager leurs intuitions et aussi leurs doutes », soulignant que cette médaille reflétait autant leur travail que le sien. Avec cette récompense, l'IHES totalise désormais neuf médailles Fields en son sein.

Le 23 juillet 2026, lors de la cérémonie inaugurale du Congrès international des mathématiciens réuni à Philadelphie, l'Union mathématique internationale a proclamé les noms des nouveaux lauréats de la médaille Fields — souvent décrite comme l'équivalent du prix Nobel en mathématiques, remise tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans. Parmi eux figuraient pour la première fois deux ressortissants chinois : Wang Hong et Deng Yu, tous deux anciens étudiants de l'Université de Pékin où ils avaient entamé leur formation en 2007.

Wang Hong occupe aujourd'hui un poste permanent à l'Institut des Hautes Études Scientifiques (IHES), en France. Elle a été récompensée notamment pour avoir résolu, avec le mathématicien Joshua Zahl, la conjecture de Kakeya en trois dimensions — un problème de géométrie longtemps ouvert portant sur la façon dont un segment peut être orienté dans toutes les directions en balayant un volume minimal. Deng Yu, professeur à l'Université de Chicago, a quant à lui apporté avec ses collaborateurs une solution à la forme restreinte du sixième problème de Hilbert, qui porte sur les fondements mathématiques de la physique.

Cette double distinction a déclenché une vague d'enthousiasme en Chine, sur les réseaux sociaux comme dans les milieux académiques. Sur Weibo, les publications consacrées à l'événement ont recueilli des milliers de réactions, et un vulgarisateur scientifique actif sur la plateforme Bilibili a enregistré plus de 10 000 interactions sur ses seuls contenus liés à l'annonce. Wang Hong est en particulier célébrée comme un modèle pour les jeunes femmes scientifiques ; Emmanuel Macron lui aurait téléphoné pour lui dire qu'elle constitue, pour les jeunes filles, « un très beau modèle ».

De nombreuses voix de la communauté mathématique internationale ont salué la portée symbolique de ces distinctions. Efim Zelmanov, lui-même médaillé Fields et membre étranger de l'Académie des sciences de Chine, a mis en avant le fait que l'essentiel de la formation des deux lauréats s'est déroulé en Chine, y voyant la preuve d'un rôle « fondamental et rapidement croissant » du pays dans la recherche mathématique mondiale. Shing-Tung Yau, premier mathématicien d'origine chinoise à avoir reçu cette même médaille, a estimé que la Chine pourrait atteindre le premier rang mondial en mathématiques d'ici cinq ans, tout en appelant à davantage de recherches interdisciplinaires. Zhang Jiping, de l'Université de Pékin, a pour sa part qualifié cet événement de « tournant décisif » pour les mathématiques chinoises.