Actualités mathématiques

Kalifa Traoré, professeur-didacticien et directeur de l'Institut universitaire de technologie de l'Université de Koudougou, a obtenu le prix Diefer Dunkerbel, décerné annuellement par l'Association mathématique de Québec à la meilleure thèse de doctorat en didactique des mathématiques. Il est également le premier docteur en mathématiques formé au Burkina Faso (sa première thèse portait sur l'algèbre).

Sa deuxième thèse s'inscrit dans le courant de l'ethno-mathématique et remet en question la vision dominante des mathématiques comme vérités universelles et absolutistes. Traoré défend l'idée que les mathématiques sont avant tout des pratiques sociales : des façons de compter, mesurer, localiser et s'orienter qui varient selon les contextes culturels. En étudiant les pratiques des Siamou d'Orodara (région agricole du Burkina), il montre comment une même situation peut être résolue différemment selon la logique et l'organisation propres à chaque groupe.

Cette approche a des implications pédagogiques majeures : elle explique pourquoi des élèves peuvent connaître des formules sans savoir les appliquer, et pourquoi les mathématiques enseignées hors contexte paraissent inaccessibles. En reconnaissant la pluralité des pratiques mathématiques, on dépasse le mythe des vérités mathématiques universelles.

Des chercheurs de l'Université Northumbria ont testé l'impact d'une boisson riche en cacao (500 mg de flavanols) sur les capacités mathématiques d'une trentaine de sujets. Après consommation, les participants ont obtenu des résultats plus justes et plus rapides en effectuant des comptages à rebours par trois. Cependant, cette amélioration ne s'est pas confirmée sur des tâches plus complexes, comme compter à rebours par sept, suggérant que les régions cérébrales sollicitées diffèrent selon la difficulté.

Les auteurs attribuent cet effet aux flavanols (polyphénols) présents dans le cacao, qui augmentent l'afflux sanguin au cerveau. Tous les sujets ont également rapporté une diminution de la fatigue mentale après la boisson, même après une heure de questionnements intensifs — un effet probablement lié à la caféine du chocolat. Toutefois, la dose testée (équivalent de cinq tablettes) reste peu réaliste au quotidien. Les chercheurs envisagent une nouvelle étude avec des doses de flavanols plus modestes.

L'Abacus est une méthode d'apprentissage fondée sur l'utilisation du boulier pour enseigner l'addition, la soustraction, la multiplication et la division à grande vitesse. Un établissement tunisien, Smart Kid, l'enseigne aux enfants en difficulté comme aux plus brillants. Le directeur du programme, Habib Jelizi, affirme que cette gymnastique cérébrale entraîne le cerveau à la concentration, à la réactivité et à la responsabilité, avec des répercussions positives sur l'ensemble des résultats scolaires.

Selon les témoignages de parents et observations du club, les enfants qui suivent ce programme connaissent une amélioration notable de leurs performances académiques et voient leur confiance en eux progresser sensiblement. La méthode repose sur le développement cérébral intense entre 5 et 13 ans : elle booste notamment l'hémisphère droit et renforce la communication interhémisphérique, augmentant ainsi la rapidité de la réflexion. En France, le ministère de l'Éducation avait d'ailleurs rendu obligatoires quinze minutes de calcul mental en début de séance mathématique dès 2008.

Sam Calavitta enseigne les mathématiques à la Fairmont Preparatory Academy d'Anaheim selon une philosophie radicalement différente des méthodes conventionnelles. Ses cours, parmi les plus dynamiques du pays, reposent sur des jeux de questions-réponses endiablés où élèves et professeur rivalisent, chacun motivé par un surnom personnalisé et un accueil chaleureux. Cette approche a produit des résultats spectaculaires : ses 81 élèves de l'année précédente ont obtenu une moyenne de 4,79 sur 5 en Advanced Placement, avec 69 d'entre eux décrocher la note maximale.

Ancien ingénieur en aérospatiale et lutteur de haut niveau, Calavitta transpose dans l'enseignement mathématique une philosophie de coach sportif : acquérir des compétences, les pratiquer, revenir aux fondamentaux. Il rejette l'approche par « régurgitation » du savoir livresque et promet à ses élèves qu'ils n'oublieront jamais ce qu'ils apprennent. Au-delà des cours réguliers, il donne des leçons particulières le midi et anime des sessions de rattrapage le samedi fréquentées par plus de 60 étudiants chaque semaine.

En février, Calavitta a reçu le prix Siemens pour l'Advanced Placement, qui honore 50 enseignants pour leur excellence pédagogique. Depuis qu'il enseigne l'AP, ses étudiants affichent un taux de réussite de 95 %. Pour lui, l'enjeu n'est pas de créer des génies, mais d'encourager la persévérance et de rendre l'apprentissage ludique, rempart contre l'ennui qu'il combat farouchement.