Ce nombre premier a été découvert dans le cadre du projet informatique GIMPS (Great Internet Mersenne Prime Search). Il s'agit d'un projet de calcul partagé sous forme de logiciel et qui est utilisé par les internautes pour chercher les plus grands nombres premiers de Mersenne.
Curtis Cooper, mathématicien de l'Université centrale du Missouri, a identifié le 7 janvier 2016 le plus grand nombre premier jamais connu : 2^74207281 – 1, comptant plus de 22,3 millions de chiffres. Cette avancée fait suite à sa précédente découverte en 2013 (2^57885161 – 1, avec 17 millions de chiffres), qui lui avait valu 3 000 dollars de la part du projet GIMPS.
Ce nombre appartient à la famille des nombres de Mersenne, des nombres de la forme 2^p – 1 où p est aussi premier. Nommés en hommage au mathématicien français Marin Mersenne (XVIe siècle), ces nombres présentent l'avantage de permettre une vérification efficace de leur primalité. La découverte s'inscrit dans le cadre du projet GIMPS (Great Internet Mersenne Prime Search), un calcul partagé qui mobilise les ressources informatiques des internautes du monde entier.
Seuls 49 nombres premiers de Mersenne sont actuellement connus, dont les quinze derniers ont été découverts grâce à GIMPS. Bien qu'on soupçonne l'existence d'une infinité de tels nombres, leur identification reste difficile. Au-delà de l'intérêt théorique, ces découvertes servent à détecter les anomalies et bugs dans les systèmes informatiques.