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Deux des plus hautes distinctions mathématiques françaises se rencontrent à la radio : Hugo Duminil-Copin, lauréat de la médaille Fields 2022, et Cédric Villani, qui l'a reçue en 2010. Tous deux travaillent en physique mathématique, mais sur des questions et avec des outils distincts.

Duminil-Copin s'inscrit dans la tradition des probabilistes et a révolutionné l'étude de la percolation – la compréhension mathématique de la façon dont des fluides traversent des matériaux poreux. Son approche consiste à modéliser le matériau comme un labyrinthe aléatoire et à utiliser les probabilités pour expliquer les transitions critiques. Villani, analyste formé par le médaillé Fields Pierre-Louis Lions, privilégie les équations aux dérivées partielles et la mécanique des fluides déterministe.

Leurs travaux se complètent : modéliser le passage d'un gaz dans du charbon requiert à la fois une description probabiliste de la structure complexe du charbon et une approche déterministe du comportement du gaz. Les deux mathématiciens soulignent que malgré l'inspiration physique initiale, leurs recherches relèvent pleinement des mathématiques pures, fondées sur la démonstration rigoureuse de propriétés émergentes des modèles.

Le Français Hugo Duminil-Copin et l'Ukrainienne Maryna Viazovska figurent parmi les quatre lauréats de la médaille Fields 2024, remise à Helsinki par l'Union mathématique internationale. Cette récompense, décernée tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans pour des découvertes exceptionnelles, est considérée comme l'équivalent d'un Nobel des mathématiques.

Duminil-Copin, 36 ans, professeur partagé entre l'Institut des Hautes Études Scientifiques (près de Paris) et l'Université de Genève, est récompensé pour avoir résolu plusieurs problèmes anciens en théorie probabiliste des transitions de phase. Viazovska, 37 ans, professeure à l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne, a quant à elle démontré l'empilement optimal de sphères identiques en dimension 8, résolvant une version d'un problème géométrique datant du XVIe siècle. Elle devient seulement la deuxième femme à recevoir cette distinction depuis sa création en 1936, après l'Iranienne Maryam Mirzakhani en 2014.

June Huh, mathématicien américain d'origine coréenne et professeur à l'université de Princeton, s'est vu décerner la médaille Fields à Helsinki le 5 juillet. À 39 ans, il devient le premier mathématicien d'origine coréenne à recevoir ce prix prestigieux, décerné tous les quatre ans par l'Union mathématique internationale aux chercheurs de moins de 40 ans.

Huh est né en Californie mais a grandi en Corée du Sud, où il a étudié la physique et l'astronomie avant de se tourner vers les mathématiques. Parmi ses accomplissements majeurs figure la résolution conjointe de la conjecture de Rota, qui lui a valu le prix Samsung Ho-Am en 2021. Dans une interview, il souligne l'importance de savoir abandonner les problèmes complexes pour découvrir de nouvelles structures mathématiques et explorer des théories inattendues.

Cette distinction reflète la montée en puissance des mathématiques en Corée du Sud. En février, l'Union mathématique internationale a élevé le statut du pays au groupe 5, le plus élevé, une progression quasi sans précédent en 30 à 40 ans depuis l'adhésion du pays en 1981.

Quatre mathématiciens ont été honorés de la médaille Fields mardi lors du Congrès international des mathématiciens à Helsinki. Le Français Hugo Duminil-Copin, 36 ans et spécialiste de physique statistique, devient le 13e lauréat français. L'Ukrainienne Maryna Viazovska, 37 ans, est seulement la deuxième femme à recevoir ce prix en 88 ans d'histoire depuis sa création en 1936.

Maryna Viazovska a résolu une version du problème classique de l'empilement optimal de sphères, taisant les mathématiciens depuis le XVIe siècle. Dans la dimension 8, elle a trouvé « la preuve magique » d'une symétrie parfaite jusqu'alors insaisissable. Ces travaux ont des applications pratiques : codes correcteurs d'erreur pour les télécommunications, gestion des flux urbains, modélisation climatique et épidémiologique.

Les deux autres lauréats sont le Britannique James Maynard, reconnu pour ses avancées en théorie analytique des nombres et l'étude des nombres premiers, et le chercheur américano-sud-coréen June Huh, qui a transformé la géométrie combinatoire. Le congrès s'est tenu à Helsinki au lieu de Saint-Pétersbourg en raison de la guerre en Ukraine.