Distinctions

La finale internationale de « Ma thèse en 180 secondes » s'est déroulée jeudi 1er octobre à la Sorbonne, réunissant seize candidats venus présenter leurs recherches en trois minutes seulement. Adrien Deliège, chercheur à l'université de Liège, a remporté ce concours de vulgarisation avec un exposé sur l'analyse de séries temporelles climatiques basée sur les ondelettes, appliquée à l'étude du phénomène météorologique El Niño.

Pour rendre accessible un sujet mathématique complexe, le jeune chercheur a opté pour une stratégie narrative : comparer les ondes qu'il étudie à la musique. Deliège souligne que la préparation a été exigeante, nécessitant environ 150 répétitions devant un miroir avant d'arriver sur la scène du grand amphithéâtre de la Sorbonne. Il affirme apprécier profondément la vulgarisation scientifique, considérant l'explication comme une composante essentielle du travail de chercheur, au-delà des seuls calculs techniques.

Bien que le succès du concours ait attiré l'attention, Deliège précise que l'objectif premier était de partager son travail et de s'amuser. Il reste encore deux ans avant d'achever sa thèse et d'accéder au marché du travail, tandis que sa soutenance officielle exigera une démonstration de 45 minutes appuyée sur d'importants développements mathématiques.

L'anthropologue Elisabeth Oberzaucher et son collègue Karl Grammer se voient décerner le Prix Ig Nobel de Mathématiques pour une étude révélée en février 2014 dans la revue PLOS ONE. Leurs travaux portaient sur une question historique insolite : était-il biologiquement et démographiquement plausible que Moulay Ismaïl, sultan du Maroc, ait eu 888 enfants au cours des 32 premières années de son règne (1672-1704) ?

Leurs analyses mathématiques et statistiques ont apporté une réponse quantifiée à cette énigme historique, démontrant la viabilité du phénomène au regard des modèles démographiques. Le Prix Ig Nobel, créé en 1991 aux États-Unis, récompense depuis lors des recherches d'une originalité déconcertante dans des domaines variés (littérature, management, économie, physique, chimie, biologie...), proposant une célébration décalée et ludique de la science à la frontière entre rigueur académique et absurdité apparente.

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Cédric Villani revient sur la polyvalence du métier de mathématicien, classé première profession par une association américaine en raison de son applicabilité universelle : optimisation, algorithmique, technologie. Il souligne que les mathématiques sont désormais visibles partout, des téléphones aux films d'animation, mais que cette présence n'est plus une découverte pour le grand public.

Villani développe les liens historiques et profonds entre mathématiques et musique, remontant à Pythagore. Il cite des compositeurs comme Bach, Bartók et Ligeti qui ont explicitement exploré des structures mathématiques. Il plaide pour une vulgarisation scientifique qui ne se cantonne pas à son domaine d'expertise, permettant une proximité avec le public en parlant de sujets variés tout en glissant quelques concepts mathématiques.

Il aborde aussi la tension inhérente à la vulgarisation : le mathématicien, habitué à l'exactitude, doit accepter de « trahir » légèrement la science pour la rendre compréhensible, un exercice aussi délicat que la traduction. Villani insiste sur l'importance de l'environnement culturel dans la formation des scientifiques et critique un système éducatif qui peine à créer un ascenseur social.

L'Académie norvégienne des sciences et des lettres a décerné le prix Abel 2015 conjointement à John F. Nash Jr et Louis Nirenberg pour leurs « contributions fondamentales et absolument remarquables à la théorie des équations aux dérivées partielles non-linéaires et à ses applications à l'analyse géométrique ». Nash, déjà lauréat du prix Nobel d'économie en 1994 pour son rôle dans l'élaboration de la théorie des jeux, devient ainsi doublement consacré à l'échelle internationale. À 86 et 90 ans respectivement, ces deux mathématiciens incarnent une excellence de longue durée : Nash a réalisé ses travaux mathématiques majeurs dans les années 1950, avant de basculer dans la schizophrénie paranoïde ; Nirenberg, basé au Courant Institute de New York, a produit des résultats majeurs jusque dans sa septième décennie.

Bien que n'ayant jamais collaboré formellement, les deux lauréats se sont mutuellement influencés durant les années 1950. Leurs approches différaient cependant : Nash travaillait solitairement, tandis que Nirenberg privilégiait les collaborations — plus de 90 % de ses contributions ont été rédigées conjointement avec ses collègues, notamment les inégalités Gagliardo-Nirenberg et la théorie Kohn-Nirenberg des opérateurs pseudo-différentiels.

Oleg Lisovyi, maître de conférence au sein du laboratoire de mathématiques et physique théorique de l'université de Tours, s'est vu décerner la médaille de bronze du CNRS en 2015. Chercheur d'origine ukrainienne âgé de 34 ans, il travaille à Tours depuis 2006 et s'est distingué par ses travaux sur les équations différentielles non-linéaires de Painlevé, un domaine spécialisé de la recherche mathématique.

Cette distinction du CNRS, attribuée aux travaux inauguraux d'un chercheur, reconnaît le potentiel et la fécondité de ses recherches déjà bien engagées. Elle constitue un encouragement officiel de l'institution à poursuivre dans cette direction scientifique.

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Srecko Brlek, mathématicien et informaticien québécois, s'est imposé comme une figure majeure de la recherche théorique en combinatoire des mots et en objets discrets. Ses travaux ont jeté des ponts durables entre universités françaises (Bordeaux, Nice, Paris, Amiens) et québécoises, consolidant la collaboration scientifique franco-québécoise dès les années 1990. Il a longtemps dirigé le Laboratoire de combinatoire et d'informatique mathématique (LaCIM) et développé des liens étroits avec le laboratoire bordelais de recherche en informatique.

Ses recherches portent sur les algorithmes et structures discrètes, avec des applications concrètes au traitement numérique des images et à la cryptographie. Brlek explique comment la géométrie discrète, omniprésente dans nos vies numériques (pixels d'écran, approximations de formes), se résout par des algorithmes. Mais au-delà de ces applications pratiques, il fascine surtout la théorie mathématique pure : comment les motifs répétitifs de lettres révèlent des structures sous-jacentes.

Cet intérêt pour les structures cachées dans les mots l'a rapproché de l'écrivain Georges Pérec et ses palindromes — des textes symétriques qui se lisent dans les deux sens. Brlek voit dans cette exploration une clé pour comprendre l'ordre émergent du chaos et, plus largement, les structures fondamentales de la vie : l'ADN lui-même, rappelle-t-il, est une sorte de palindrome biologique.