Distinctions

La recherche mathématique française jouit d'une reconnaissance internationale indéniable, illustrée par le nombre de médailles Fields obtenues depuis 1936 et la place de ses universités aux classements mondiaux. Cédric Villani, médaillé Fields en 2010, et Artur Avila, récipendaire franco-brésilien de la médaille Fields, incarnent cette excellence scientifique.

Paradoxalement, ce rayonnement de haut niveau contraste avec une baisse notable du niveau des élèves et des difficultés croissantes à recruter des enseignants en mathématiques. Ce « paradoxe français des mathématiques » soulève des questions sur les causes de ce décalage entre l'excellence de la recherche et les fragilités du système éducatif et du vivier professionnel.

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Manjul Bhargava, né à Hamilton en Ontario et actuellement professeur à l'université de Princeton, a reçu mercredi la médaille Fields lors d'une cérémonie à Séoul. Cette distinction, souvent comparée au prix Nobel en mathématiques, est remise par l'Union mathématique internationale aux mathématiciens de moins de 40 ans pour des contributions majeures. L'UMI a salué Bhargava pour ses « puissantes nouvelles méthodes dans la géométrie des nombres ».

Le lauréat, dont les parents ont immigré du Canada aux États-Unis, a aussi été admis à l'Académie nationale des sciences américaines en 2013 et reconnu par le magazine Popular Science comme l'une des « dix personnes les plus brillantes » en 2012. Selon Andrew Granville de l'Université de Montréal, ses travaux ont révolutionné la théorie des nombres, l'étude des nombres entiers. Cette année, trois autres mathématiciens ont également reçu la médaille Fields, dont Maryam Mirzakhani de Stanford, première femme lauréate de cette distinction.

Artur Avila vient de recevoir la médaille Fields, la plus prestigieuse distinction en mathématiques, remise tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans. Il est le quatrième lauréat de 2014, aux côtés de Martin Hairer, Manjul Bhargava et Maryam Mirzakhani, première femme à obtenir cet honneur.

Spécialiste des systèmes dynamiques — comment évoluent au cours du temps des phénomènes comme les mouvements planétaires, les modèles climatiques ou la dynamique des populations — Avila se concentre sur l'étude des comportements chaotiques et périodiques. Chercheur à l'Institut de mathématiques de Jussieu à Paris et à l'IMPA au Brésil, il rejette les applications concrètes pour se consacrer aux mathématiques fondamentales et abstraites.

Son parcours fut fulgurant : médaillé d'or aux Olympiades internationales de mathématiques à 16 ans, doctorat à 22 ans, puis découverte de l'excellence mathématique française en poursuivant à Paris. Après deux échecs au concours du CNRS (2001-2002), il a obtenu un poste de post-doctorant grâce au soutien de Jean-Christophe Yoccoz, ancien lauréat de la médaille Fields.

Lors de son ouverture, le Congrès international des mathématiciens 2014, réuni à Séoul, a dévoilé les noms des quatre récipiendaires de la médaille Fields, la récompense la plus prestigieuse en mathématiques, attribuée tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans. Les lauréats sont le Franco-Brésilien Artur Avila (systèmes dynamiques et analyse), l'Autrichien Martin Hairer (équations aux dérivées partielles stochastiques), le Canado-Américain Manjul Bhargava et l'Iranienne Maryam Mirzakhani, qui marque une rupture historique en devenant la première femme lauréate de la médaille Fields.

Cinq autres distinctions majeures ont également été décernées : le prix Rolf Nevanlinna à Subhash Khot pour ses travaux sur la conjecture des jeux uniques (UGC) en informatique théorique ; la médaille Chern à Phillip Griffiths (géométrie algébrique et différentielle) ; le prix Gauss à Stanley Osher pour la méthode des surfaces de niveau, appliquée au traitement d'images et à la simulation numérique ; et le prix Leelavati à Adrian Paenza pour sa vulgarisation des mathématiques auprès du grand public.

Artur Avila, chercheur à l'Institut de mathématiques de Jussieu et à l'IMPA de Rio de Janeiro, vient de recevoir la médaille Fields 2014, la plus haute distinction en mathématiques remise tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans. Il est le premier mathématicien à la recevoir pour ses avancées en théorie des systèmes dynamiques, domaine qui étudie comment les systèmes évoluent dans le temps—applications que l'on retrouve en météorologie, dynamique des populations et prédiction astronomique.

Ce théoricien des systèmes dynamiques s'intéresse particulièrement à la probabilité que certains systèmes basculent vers le chaos, situation où des perturbations infimes engendrent des répercussions démesurées rendant toute prédiction impossible. Son parcours scientifique a été remarquablement rapide : médaille d'or aux Olympiades internationales de mathématiques à 16 ans, thèse soutenue à 22 ans, puis carrière entre la France et le Brésil. Avila privilégie les collaborations informelles—au café ou à la plage—aux conférences, et considère ses travaux comme des mathématiques fondamentales abstraites plutôt que comme des applications pratiques.