Distinctions

La médaille Fields, créée en 1936 pour combler l'absence de prix Nobel en mathématiques, est décernée tous les quatre ans à deux à quatre mathématiciens de moins de 40 ans. Avec 11 lauréats au total, la France se classe au deuxième rang mondial après les États-Unis (12 médailles).

L'article présente les dix French mathématiciens distingués par ce prix depuis 1950 : Laurent Schwartz (premier Français en 1950, théorie des distributions), Jean-Pierre Serre (1954, topologie), René Thom (1958, topologie différentielle), Alexandre Grothendieck (1966, géométrie algébrique), Alain Connes (1982, algèbres d'opérateurs), Pierre-Louis Lions (1994, équation de Boltzmann), Jean-Christophe Yoccoz (1994, systèmes dynamiques), Laurent Lafforgue (2002, programme de Langlands), Wendelin Werner (2006, probabilités et mouvement brownien), Cédric Villani (2010, transport optimal) et Artur Ávila (2014, systèmes dynamiques). Parmi ces lauréats figurent des figures majeures de la recherche mathématique moderne, dont le député LREM Cédric Villani, reconnaissable au grand public.

L'Inria a remis ses trois principaux prix lors de son 50e anniversaire à Paris, en partenariat avec l'Académie des sciences et Dassault Systèmes. Le Grand Prix Inria est allé à Olivier Gascuel, directeur de recherche au CNRS et chef du centre de bio-informatique de l'Institut Pasteur. Mathématicien et informaticien de formation (ENS Cachan, doctorat en informatique), il a developpé depuis 1985 une approche interdisciplinaire pour analyser les séquences biologiques, publiant plus de 150 articles et créant des logiciels largement utilisés en médecine et environnement.

Ses contributions, qui totalisent près de 30 000 citations, illustrent le potentiel d'innovation du numérique dans les sciences du vivant. Ses travaux récents se concentrent sur la modélisation du VIH/Sida. Deux autres distinctions ont également récompensé : Mazyar Mirrahimi pour ses avancées en informatique quantique, et Anne-Marie Kermarrec pour ses recherches en systèmes distribués et son innovation en services de recommandation de contenu.

Le mathématicien Cédric Villani, directeur de l'Institut Henri-Poincaré et lauréat de la Médaille Fields en 2010, a participé en février 2017 à un débat organisé par Sciences et Avenir aux côtés du candidat à la présidentielle Emmanuel Macron. Villani avait préalablement annoncé sur RTL son soutien à Macron, estimant qu'il émanait « quelque chose » de sa candidature.

Durant l'échange, les deux hommes ont débattu de réformes structurelles : Macron a défendu une véritable autonomie des universités (au-delà de la « autonomie du pauvre » mise en place en 2007), une réforme du ministère de l'Enseignement supérieur et une transformation du recrutement des professeurs. Sur l'évaluation des enseignants, il a plaidé pour un système annuel combinant évaluations par les pairs, avis des étudiants et des familles, et accompagnement professionnel, plutôt que des inspections ponctuelles. Macron a également identifié la cybersécurité comme un enjeu crucial où la France accuse un retard par rapport à Israël et aux États-Unis, appelant à dépasser la seule dimension militaire du sujet.

Fin 2016, les évaluations internationales TIMSS et PISA ont inquiété le milieu éducatif français : dernier rang en CM1 pour TIMSS, moyenne faible en 3e cycle pour PISA. Pour la mathématicienne Claire Voisin, cette alarmisme n'est pas justifiée. Ces tests mesurent surtout la capacité des élèves à maîtriser une stratégie d'épreuve (notamment les QCM), pas leur réel niveau en mathématiques. La France peut légitimement choisir de ne pas valoriser cet apprentissage-là.

Voisin analyse surtout le problème sous l'angle politique : les enseignants manquent de valorisation et d'autorité auprès des élèves, ce qui impacte la qualité de l'enseignement. Deux mesures s'imposent selon elle : augmenter significativement les salaires et accorder bien davantage de liberté pédagogique. Cette autonomie restaurerait naturellement l'aura des professeurs et rendrait le métier attractif.

Sur le fond des savoirs, Voisin réaffirme que l'objectif central est d'apprendre à raisonner et manier l'abstraction, non de maîtriser des contenus figés. Calcul mental et procédures opératoires importent moins que la compréhension des axiomes et de la démarche mathématique elle-même.

Cédric Villani et Artur Ávila, médaillés Fields respectivement en 2010 et 2014, discutent de la manière dont cette prestigieuse récompense a transformé leur trajectoire. Villani souligne que la médaille a été un tremplin social et médiatique sans précédent : elle lui a permis de mener des projets impossibles autrement et d'obtenir une visibilité remarquable auprès du grand public, des écoles et des entreprises. Il note que cette expérience lui a donné raison sur John Nash, qui regrettait amèrement de ne pas avoir reçu ce prix.

Ávila met l'accent sur l'importance particulière de la médaille Fields en France, où l'intérêt pour les mathématiques et le prestige des prix scientifiques sont nettement plus importants que dans d'autres pays. Il exprime son engagement à promouvoir les mathématiques au Brésil et souligne le rôle de la tradition historique. Villani explique le rayonnement des mathématiques françaises par plusieurs facteurs : l'héritage des Lumières, l'impact de la Révolution française et l'action décisive de Napoléon, qui a considérablement soutenu la discipline, créant une dynamique qui persiste.

Claire Voisin, reconnue comme l'une des plus éminentes mathématiciennes françaises, a été honorée de la médaille d'or du CNRS en 2016. Cette distinction suprême récompense une carrière entière consacrée aux mathématiques et, en particulier, à des travaux en géométrie algébrique, domaine réputé pour sa complexité conceptuelle.

Voisin conçoit les mathématiques comme une discipline universelle et inclusive, laissant place à l'imagination et à l'intuition. Influencée dès sa jeunesse par la poésie, elle voit dans sa pratique mathématique une forme d'expression créative, comparée par certains à un art. Au-delà de sa recherche, elle s'intéresse à la place des mathématiques dans le système éducatif français et critique notamment leur utilisation comme outil de sélection.

Arnaud Durand, enseignant à Loué, et son frère Julien, professeur à Pornic, ont développé « Les Problèmes Dudu », un concept pédagogique original visant à rendre les mathématiques attrayantes et accessibles. Les Dudu sont deux jumeaux fictifs qui se disputent constamment sur la bonne façon de résoudre des problèmes mathématiques.

Ce projet repose sur des vidéos courtes de deux minutes, disponibles gratuitement sur le site Mathix, où les élèves sont invités à trouver la solution au désaccord présenté. L'approche ludique permet de montrer l'utilité des mathématiques dans des situations concrètes, tout en stimulant l'intérêt des apprenants.

Le projet a reçu une reconnaissance officielle en décembre 2015, primé au forum des enseignants innovants qui s'est tenu à Paris. Cette distinction souligne l'innovation pédagogique et l'impact du dispositif auprès de la communauté éducative.

Andrea Lodi dirige une chaire en optimisation mathématique à Montréal, fruit d'une collaboration entre trois universités francophones. Il souligne une spécificité majeure de l'optimisation mathématique : l'existence d'une chaîne directe entre découvertes méthodologiques, applications concrètes et implémentation logicielle, permettant un transfert de connaissances rapide vers l'industrie (quelques mois pour résoudre des problèmes spécifiques). Cette caractéristique la distingue de nombreuses autres disciplines scientifiques.

La chaire, financée par le gouvernement canadien pour sept ans, rassemblera 30 à 40 personnes (doctorants, post-doctorants, professeurs, administratifs) travaillant en anglais. Elle ciblera des domaines concrets : santé (en partenariat avec l'hôpital Sainte-Justine), transports, énergie, villes et bâtiments intelligents, mégadonnées. Lodi définit le succès par la qualité des publications scientifiques et, horizon ambitieux, par le relais de l'industrie au-delà de la période initiale de sept ans.

Bien que le programme soit limité, Lodi reconnaît que la recherche fondamentale demande du temps : les méthodologies développées s'intègreront dans les outils standards sur environ dix ans. Il cherche à impliquer l'industrie sur de véritables problèmes tout en expliquant aux citoyens que la révolution des données a aussi des enjeux sociaux et sanitaires.