Distinctions

La médaille Fields 2014 a été décernée à quatre mathématiciens le 12 août 2014 à Séoul. Parmi eux, Artur Avila, directeur de recherche au CNRS à l'université Paris-Diderot, a suscité les félicitations des plus hautes autorités françaises qui y ont vu une confirmation de l'excellence et de l'attractivité de la recherche mathématique française.

Les trois autres lauréats sont Manjul Bhargava (Princeton), Martin Hairer (Warwick) et Maryam Mirzakhani (Stanford), une Américaine d'origine iranienne spécialiste de géométrie hyperbolique. Cette dernière fait l'histoire en devenant la première femme à recevoir la médaille Fields depuis son instauration en 1936. Elle souligne l'importance de cette reconnaissance pour encourager les jeunes femmes scientifiques.

Attribuée tous les quatre ans à au maximum quatre mathématiciens de moins de 40 ans, la médaille Fields récompense depuis 1936 les plus grandes contributions à la discipline. Chaque lauréat reçoit 15 000 dollars canadiens. Sur les 55 lauréats à ce jour, la France et les États-Unis dominent avec respectivement 12 et 13 récipiendaires.

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Le Français Hugo Duminil-Copin et l'Ukrainienne Maryna Viazovska figurent parmi les quatre lauréats de la médaille Fields 2024, remise à Helsinki par l'Union mathématique internationale. Cette récompense, décernée tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans pour des découvertes exceptionnelles, est considérée comme l'équivalent d'un Nobel des mathématiques.

Duminil-Copin, 36 ans, professeur partagé entre l'Institut des Hautes Études Scientifiques (près de Paris) et l'Université de Genève, est récompensé pour avoir résolu plusieurs problèmes anciens en théorie probabiliste des transitions de phase. Viazovska, 37 ans, professeure à l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne, a quant à elle démontré l'empilement optimal de sphères identiques en dimension 8, résolvant une version d'un problème géométrique datant du XVIe siècle. Elle devient seulement la deuxième femme à recevoir cette distinction depuis sa création en 1936, après l'Iranienne Maryam Mirzakhani en 2014.

June Huh, mathématicien américain d'origine coréenne et professeur à l'université de Princeton, s'est vu décerner la médaille Fields à Helsinki le 5 juillet. À 39 ans, il devient le premier mathématicien d'origine coréenne à recevoir ce prix prestigieux, décerné tous les quatre ans par l'Union mathématique internationale aux chercheurs de moins de 40 ans.

Huh est né en Californie mais a grandi en Corée du Sud, où il a étudié la physique et l'astronomie avant de se tourner vers les mathématiques. Parmi ses accomplissements majeurs figure la résolution conjointe de la conjecture de Rota, qui lui a valu le prix Samsung Ho-Am en 2021. Dans une interview, il souligne l'importance de savoir abandonner les problèmes complexes pour découvrir de nouvelles structures mathématiques et explorer des théories inattendues.

Cette distinction reflète la montée en puissance des mathématiques en Corée du Sud. En février, l'Union mathématique internationale a élevé le statut du pays au groupe 5, le plus élevé, une progression quasi sans précédent en 30 à 40 ans depuis l'adhésion du pays en 1981.

Quatre mathématiciens ont été honorés de la médaille Fields mardi lors du Congrès international des mathématiciens à Helsinki. Le Français Hugo Duminil-Copin, 36 ans et spécialiste de physique statistique, devient le 13e lauréat français. L'Ukrainienne Maryna Viazovska, 37 ans, est seulement la deuxième femme à recevoir ce prix en 88 ans d'histoire depuis sa création en 1936.

Maryna Viazovska a résolu une version du problème classique de l'empilement optimal de sphères, taisant les mathématiciens depuis le XVIe siècle. Dans la dimension 8, elle a trouvé « la preuve magique » d'une symétrie parfaite jusqu'alors insaisissable. Ces travaux ont des applications pratiques : codes correcteurs d'erreur pour les télécommunications, gestion des flux urbains, modélisation climatique et épidémiologique.

Les deux autres lauréats sont le Britannique James Maynard, reconnu pour ses avancées en théorie analytique des nombres et l'étude des nombres premiers, et le chercheur américano-sud-coréen June Huh, qui a transformé la géométrie combinatoire. Le congrès s'est tenu à Helsinki au lieu de Saint-Pétersbourg en raison de la guerre en Ukraine.

L'Académie norvégienne des sciences et des lettres a décerné le prix Abel 2020 à deux mathématiciens de renom : Hillel Furstenberg (israélo-américain, né en 1935) et Gregori Margulis (russo-américain, né en 1946). Contrairement à la médaille Fields réservée aux moins de 40 ans, le prix Abel honore toute une carrière mathématique. Les deux lauréats sont reconnus pour avoir développé de nouvelles méthodes en théorie ergodique, une branche des probabilités qui étudie les systèmes où la moyenne temporelle d'une grandeur sur un élément équivaut à sa moyenne spatiale sur l'ensemble du système.

Furstenberg et Margulis ont jeté des ponts innovants entre la théorie ergodique et d'autres domaines : Margulis a adapté des concepts ergodiques pour construire des graphes « expanseurs » en combinatoire, structures clés en informatique théorique ; Furstenberg a étudié les marches aléatoires sur les groupes, révélant des liens profonds entre leur comportement et la structure algébrique sous-jacente. Ces résultats théoriques ont rapidement trouvé des applications pratiques en traitement du signal et électronique, démontrant l'interaction féconde entre mathématiques fondamentales et appliquées.

Michel Talagrand, spécialiste renommé d'analyse fonctionnelle, est distingué par le Prix Shaw 2019. Cette récompense reconnaît ses travaux fondamentaux sur les inégalités de concentration et les bornes de processus stochastiques, domaines cruciaux pour les probabilités et l'analyse mathématique.

Directeur de recherche au CNRS et membre de l'Académie des sciences, Talagrand a également apporté des résultats rigoureux essentiels à la compréhension des verres de spin, des systèmes complexes étudiant l'ordre et le désordre. Jusqu'à sa retraite en 2018, il était membre de l'Institut de mathématiques de Paris Rive Gauche (IMJ-PRG).

Artur Avila, chercheur franco-brésilien basé en Suisse depuis 2018, revient sur la perception des mathématiques dans l'enseignement. Selon lui, la manière actuelle d'enseigner cette discipline ne fait « pas rêver » les élèves, car elle se concentre sur l'accumulation mécanique de formules plutôt que sur la créativité et la réflexion profonde.

Avila, qui a reçu la médaille Fields en 2014 et travaille depuis à l'institut de mathématiques de l'université de Zürich, conçoit les mathématiques comme un art à part entière. Ses propres recherches portent sur les « systèmes dynamiques » — des phénomènes qui évoluent dans le temps — où il cherche à comprendre leur comportement à long terme. Cette perspective révèle un fossé entre la nature exploratrice et créative de la recherche mathématique et la transmission scolaire, souvent restreinte à l'application mécanique de règles.

Le CNRS organise un concours de vulgarisation mathématique auprès des jeunes de collège et lycée. Le défi proposé : réaliser une vidéo de trois minutes rendant les mathématiques accessibles et attrayantes, loin des clichés d'une discipline rébarbative.

Le premier prix a été remporté le 14 mars par une équipe du collège Thomas-Edison de Lorgues (Var). Leur vidéo met en scène une bande de filles qui découvrent un bracelet mystérieux en forêt et utilisent les mathématiques pour déterminer sa nature et sa valeur. Cet exemple montre comment les élèves s'approprient les outils mathématiques pour résoudre des problèmes concrets et attrayants, illustrant l'objectif du concours : démocratiser l'accès aux mathématiques auprès des plus jeunes.