Interview

Cédric Villani, lauréat de la médaille Fields en 2010, s'engage publiquement en faveur d'Emmanuel Macron pour l'élection présidentielle de 2017. Le mathématicien était présent au meeting du candidat du mouvement « En Marche! » à Lyon le 4 février.

Dans une interview accordée à Mediapart, Villani exprime sa confiance envers Macron, qu'il connaît depuis 2013. Il salue chez le candidat « l'engagement européen, la volonté de dépasser la délétère guérilla droite-gauche, le goût pour l'innovation et l'écologie », ainsi que « le courage de formuler des propositions pragmatiques et subtiles ». Le mathématicien avait également assisté au meeting londonien de Macron le 21 février.

La Société mathématique de France a rendu public le 27 mai un rapport de 60 pages sur « l'impact socio-économique des mathématiques en France ». Selon ce document, les mathématiques contribuent à 15 % du PIB national et 9 % des emplois, et sont essentielles à près de la moitié des secteurs clés : santé, industrie, développement durable, télécoms, image numérique et bien d'autres. Derrière chaque application concrète — programmation, modélisation, cryptographie, prévisions — se cachent des probabilités, de la géométrie et des statistiques qui structurent la solution.

Cependant, les filières universitaires mathématiques connaissent une hémorragie inquiétante. Marc Peigné, président de la Société mathématique de France et professeur à l'université de Tours, constate que plus de la moitié des étudiants de L1-L2 disparaissent avant la L3, souvent attirés par les écoles d'ingénieurs, tandis que les effectifs en master et doctorat atteignent « des étiages particulièrement bas ». Cette situation est préoccupante : alors que le besoin de mathématiciens de haut niveau augmente dans de nombreux secteurs, la France risque de perdre son excellence académique historique. Peigné alerte sur l'urgence à redynamiser ces filières avec le soutien des décideurs politiques et économiques.

Yannick Grannec, designer et graphiste de formation, s'est lancée dans l'écriture en quête d'un défi majeur. Elle a choisi de raconter la vie du mathématicien Kurt Gödel (1906-1978) et celle de sa femme Adèle (1899-1981), un couple d'apparence mal assorti : Gödel, intellectuel abstrait tourné vers la recherche intérieure, et Adèle, danseuse de cabaret éprise de vie quotidienne et de plaisirs simples. Pourtant, ces deux êtres dissemblables ont partagé cinquante ans d'existence, traversant guerres et exils.

Son roman « La Déesse des petites victoires », qui a remporté le Prix des Libraires, a connu un succès inattendu au-delà des cercles de mathématiciens. L'autrice souligne combien Adèle a été indispensable à la survie et à l'oeuvre de son mari : quand Gödel sombrait dans l'anorexie et la dépression, c'est elle qui le nourrissait à la petite cuillère et le maintenait en vie. Le titre symbolise cette victoire du quotidien, cette mission qu'Adèle a remplie avec une certaine forme de complétude. L'ouvrage a d'ores et déjà été traduit en allemand, italien, espagnol, néerlandais, anglais et tchèque.

Cédric Villani revient sur l'importance croissante des mathématiques dans le monde moderne. Selon lui, le métier de mathématicien a été classé premier parmi les professions les plus enviables car il offre une grande polyvalence : les mathématiciens interviennent désormais partout pour optimiser, écrire des algorithmes et occuper des niches techniques. Les gens reconnaissent de mieux en mieux la présence des maths dans les objets du quotidien (ordinateurs, téléphones, transports) et même dans les créations artistiques comme la fondation Louis Vuitton ou le film Gravity.

Sur la vulgarisation scientifique, Villani nuance le propos d'Hubert Reeves : bien que la spécialisation soit un phénomène réel, il existe aussi des scientifiques pluridisciplinaires talentueux. Il partage son expérience personnelle, expliquant que la meilleure vulgarisation consiste à établir une proximité avec le public en parlant aussi de ses autres passions (musique, culture) tout en y glissant des concepts mathématiques. Il reconnaît enfin le paradoxe du mathématicien vulgarisateur : en simplifiant la science de pointe, on « trahit » inévitablement la précision, ce qui est difficile à accepter pour quelqu'un habitué à l'exactitude.

Depuis 1996, l'association Fermat Science, fondée par l'office de tourisme de Beaumont-de-Lomagne avec le soutien d'universitaires toulousains, oeuvre à la promotion des mathématiques et des sciences à travers le patrimoine du mathématicien Pierre de Fermat. Le point de départ : la visite d'Andrew Wiles à Beaumont après sa fameuse démonstration du théorème de Fermat, qui a attiré savants et journalistes du monde entier dans la ville natale du scientifique.

L'association a structuré son action autour d'activités diversifiées : expositions interactives, mallettes pédagogiques, ateliers scientifiques et manifestations festives (Festi'Maths, Récréa'Maths, Fête de la Science). Entre 1996 et 2014, le nombre de visiteurs est passé de quelques centaines à plus de 19 000 annuels. Fermat Science collabore étroitement avec l'Éducation nationale et le milieu universitaire, notamment via un conseil scientifique. L'association a reçu plusieurs distinctions : le prix d'Alembert de la Société mathématique de France (2002), le label Maison des Illustres du ministère de la Culture (2011), et le label Famille plus (2013).

La structure entend poursuivre ses partenariats avec le monde scientifique national et international, notamment avec Cap Maths, le CNRS et le laboratoire Cimi de l'université Paul Sabatier, dans l'objectif de renforcer la motivation des jeunes pour les mathématiques et de contribuer à l'éveil des esprits aux sciences.

Les Journées de l'évaluation ont esquissé une réforme majeure : maintenir la notation à l'école tout en renoncant à la note sanction, particulièrement traumatisante selon les pédopsychiatres. Le Conseil national de l'évaluation devrait présenter ces préconisations à la ministre de l'Éducation nationale en janvier.

L'économiste Camille Terrier (École d'économie de Paris) apporte une perspective empirique à ce débat dans son étude « Un coup de pouce pour les filles ? Un biais de genre dans les notes des enseignants et leurs effets sur les progrès des élèves ». Ses travaux démontrent que la notation, lorsqu'elle fonctionne comme un outil d'encouragement plutôt que de sanction, produit des effets mesurables sur les progrès des élèves et peut aider à corriger les inégalités.

L'article soulève une question plus large : l'enjeu n'est pas la note elle-même, mais l'usage qu'en font les enseignants. Organiser l'école sur un mode coopératif plutôt que compétitif, avec des objectifs collectifs et citoyens, pourrait élever le niveau global tout en réduisant les écarts de réussite.

David Bessis, mathématicien français, a découvert il y a une quinzaine d'années que les algorithmes de mathématiques pures pouvaient s'appliquer à la prédiction des comportements de consommation. Il a créé Tinyclues en 2010 pour exploiter cette découverte dans l'e-commerce, où les méthodes traditionnelles de segmentation marketing (groupes socioprofessionnels, catégorisation par thèmes) deviennent inefficaces face au volume et à l'hétérogénéité des données.

La technologie fonctionne en croisant des signaux invisibles pour l'intelligence humaine : adresse, code postal, historique de navigation, produits achetés, réseaux sociaux, styles vestimentaires, type de téléphone, format d'adresse e-mail. Ces données cumulées créent une « empreinte digitale » permettant à l'algorithme de mesurer des « distances » entre individus et de révéler des tendances : par exemple, les femmes prénommées Brigitte n'ont généralement pas les mêmes goûts vestimentaires que les Jessica.

Bessis souligne que ses prédictions restent probabilistes, jamais certaines, mais assez puissantes pour générer au-delà de 30 % de revenus supplémentaires pour les clients d'entreprise. Il envisage d'étendre cette approche à la médecine personnalisée, où combinaisons de facteurs très divers pourraient optimiser le choix des traitements.

Cédric Villani, lauréat de la médaille Fields en 2010 et directeur de l'Institut Henri-Poincaré depuis 2009, porte un projet de création d'un musée des mathématiques à Paris. Ce projet répond au besoin de rapprocher les mathématiques du grand public et des établissements scolaires.

Le musée s'articulerait autour de trois dimensions : la recherche mathématique (poursuivant le travail de l'Institut Poincaré), l'éducation formelle (avec des visites scolaires systématisées, au-delà des dix visites organisées annuellement), et les partenariats industriels. Villani envisage des collaborations avec des entreprises majeures comme Orange, Dassault Systèmes, Thales, IBM France et Météo France, comblant une séparation historique entre le monde de la recherche mathématique et celui de l'industrie en France.

La France affiche un contraste frappant : ses performances en mathématiques aux tests Pisa sont médiocres, mais elle revendique une médaille Fields sur quatre, plus haute distinction mondiale en maths. Selon le mathématicien interrogé, ce paradoxe s'explique par la différence entre maintenir une communauté de chercheurs d'excellence et gérer l'enseignement de masse auprès du grand nombre. Le concept même de « bosse des maths » n'a selon lui aucun sens scientifique.

Le ministère de l'Éducation a présenté un plan pour « redonner le goût des maths » reposant sur des principes pédagogiques simples : engagement par le jeu, la narration, la mise en scène ludique des concepts, et création de liens avec d'autres disciplines. Ces démarches doivent faciliter les moments de concentration et d'effort chez l'élève. Pour séduire les enseignants, le projet prévoit le renforcement de la formation continue et pédagogique, surtout pour les instituteurs littéraires peu armés en mathématiques.

Sur la crise des vocations d'enseignants, l'interlocuteur souligne que plusieurs facteurs entrent en jeu : programmes inadaptés, image négative des mathématiques, manque de soutien institutionnel, et concurrence d'autres secteurs qui embauchent des mathématiciens. Bonne nouvelle : les inscriptions au Capes de maths pour les prochains concours progressent nettement.