Hong Wang, chercheuse chinoise de 35 ans, devient la troisième femme à recevoir la médaille Fields 2026 pour ses travaux décisifs en analyse harmonique, notamment la démonstration de la conjecture de Kakeya en dimension trois.
La mathématicienne chinoise Hong Wang, âgée de 35 ans, a reçu la médaille Fields 2026 lors de la cérémonie d'ouverture du Congrès international des mathématiciens à Philadelphie, le 23 juillet. Décernée tous les quatre ans par l'Union mathématique internationale à des chercheurs de moins de 40 ans, cette distinction est considérée comme la plus haute récompense en mathématiques. Hong Wang devient ainsi seulement la troisième femme à en être lauréate en près de 90 ans d'existence du prix, après l'Iranienne Maryam Mirzakhani en 2014 et l'Ukrainienne Maryna Viazovska en 2022.
Forméé à l'Université de Pékin, puis au MIT où elle a soutenu sa thèse sous la direction de Larry Guth, Hong Wang a ensuite travaillé à l'Institute for Advanced Study de Princeton, à UCLA et à l'université de New York. En 2025, elle est devenue professeure titulaire à l'Institut des Hautes Études Scientifiques (IHES), première femme à y occuper un tel poste dans toute l'histoire de l'institution.
La médaille lui est décernée pour ses contributions décisives en analyse harmonique et en théorie géométrique de la mesure. Sa réalisation la plus marquante est la démonstration, menée avec Joshua Zahl de l'Université de Colombie-Britannique, de la conjecture de Kakeya en dimension trois. Formulée en 1917 par le mathématicien japonais Soichi Kakeya à partir d'une question apparemment simple — quelle est la plus petite région dans laquelle un segment peut effectuer une rotation complète ? —, cette conjecture s'est révélée d'une complexité redoutable dès lors qu'on la transpose en trois dimensions. Le résultat, présenté dans un article de 127 pages, établit que les ensembles de Kakeya tridimensionnels ne peuvent pas être comprimés dans des structures de dimension inférieure. Emmanuel Ullmo, directeur de l'IHES, a qualifié cette démonstration d'« achievement capable de remodeler le paysage d'un domaine entier de recherche ». Par ses ramifications avec la conjecture de restriction de Fourier, la propagation des ondes et les équations aux dérivées partielles, ce travail promet d'irriguer l'analyse harmonique pour de nombreuses années.
Hong Wang partage le millésime 2026 avec trois autres lauréats : le Canadien Jacob Tsimerman, l'Américain John Pardon et le Chinois Yu Deng, 37 ans, professeur à l'Université de Chicago, qui a apporté une contribution majeure au sixième problème de Hilbert en dérivant rigoureusement l'équation de Boltzmann à partir de systèmes de sphères dures. C'est la première fois depuis la création du prix qu'une même année couronne deux ressortissants chinois.
Cette cérémonie s'est tenue dans un contexte marqué par la montée en puissance de l'intelligence artificielle en mathématiques : peu avant l'annonce, des modèles d'IA avaient contribué à invalider plusieurs conjectures importantes, alimentant la question de savoir si cette édition serait « la dernière médaille Fields appartenant uniquement aux humains ». Jacob Tsimerman a d'ailleurs annoncé rejoindre OpenAI, tandis que Yu Deng envisage l'IA plutôt comme un outil complémentaire au raisonnement mathématique.
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