Interview

Salim Tayou incarne un parcours de recherche mathématique d'envergure internationale. Originaire du Maroc, il a bénéficié d'une bourse de l'Académie Hassan II des sciences et techniques pour poursuivre ses travaux, lui permettant de se former et de travailler dans plusieurs centres de recherche prestigieux : Paris, Montréal et finalement les États-Unis.

Aujourd'hui, il occupe le poste de professeur assistant à l'université Dartmouth, l'une des plus réputées des États-Unis, et est membre correspondant honoraire. Cette reconnaissance illustre l'importance de son apport à la recherche mathématique contemporaine et montre comment le soutien institutionnel peut catalyser une carrière scientifique de haut niveau.

Deux des plus hautes distinctions mathématiques françaises se rencontrent à la radio : Hugo Duminil-Copin, lauréat de la médaille Fields 2022, et Cédric Villani, qui l'a reçue en 2010. Tous deux travaillent en physique mathématique, mais sur des questions et avec des outils distincts.

Duminil-Copin s'inscrit dans la tradition des probabilistes et a révolutionné l'étude de la percolation – la compréhension mathématique de la façon dont des fluides traversent des matériaux poreux. Son approche consiste à modéliser le matériau comme un labyrinthe aléatoire et à utiliser les probabilités pour expliquer les transitions critiques. Villani, analyste formé par le médaillé Fields Pierre-Louis Lions, privilégie les équations aux dérivées partielles et la mécanique des fluides déterministe.

Leurs travaux se complètent : modéliser le passage d'un gaz dans du charbon requiert à la fois une description probabiliste de la structure complexe du charbon et une approche déterministe du comportement du gaz. Les deux mathématiciens soulignent que malgré l'inspiration physique initiale, leurs recherches relèvent pleinement des mathématiques pures, fondées sur la démonstration rigoureuse de propriétés émergentes des modèles.

Cédric Villani, lauréat de la médaille Fields en 2010, s'engage publiquement en faveur d'Emmanuel Macron pour l'élection présidentielle de 2017. Le mathématicien était présent au meeting du candidat du mouvement « En Marche! » à Lyon le 4 février.

Dans une interview accordée à Mediapart, Villani exprime sa confiance envers Macron, qu'il connaît depuis 2013. Il salue chez le candidat « l'engagement européen, la volonté de dépasser la délétère guérilla droite-gauche, le goût pour l'innovation et l'écologie », ainsi que « le courage de formuler des propositions pragmatiques et subtiles ». Le mathématicien avait également assisté au meeting londonien de Macron le 21 février.

La Société mathématique de France a rendu public le 27 mai un rapport de 60 pages sur « l'impact socio-économique des mathématiques en France ». Selon ce document, les mathématiques contribuent à 15 % du PIB national et 9 % des emplois, et sont essentielles à près de la moitié des secteurs clés : santé, industrie, développement durable, télécoms, image numérique et bien d'autres. Derrière chaque application concrète — programmation, modélisation, cryptographie, prévisions — se cachent des probabilités, de la géométrie et des statistiques qui structurent la solution.

Cependant, les filières universitaires mathématiques connaissent une hémorragie inquiétante. Marc Peigné, président de la Société mathématique de France et professeur à l'université de Tours, constate que plus de la moitié des étudiants de L1-L2 disparaissent avant la L3, souvent attirés par les écoles d'ingénieurs, tandis que les effectifs en master et doctorat atteignent « des étiages particulièrement bas ». Cette situation est préoccupante : alors que le besoin de mathématiciens de haut niveau augmente dans de nombreux secteurs, la France risque de perdre son excellence académique historique. Peigné alerte sur l'urgence à redynamiser ces filières avec le soutien des décideurs politiques et économiques.

Yannick Grannec, designer et graphiste de formation, s'est lancée dans l'écriture en quête d'un défi majeur. Elle a choisi de raconter la vie du mathématicien Kurt Gödel (1906-1978) et celle de sa femme Adèle (1899-1981), un couple d'apparence mal assorti : Gödel, intellectuel abstrait tourné vers la recherche intérieure, et Adèle, danseuse de cabaret éprise de vie quotidienne et de plaisirs simples. Pourtant, ces deux êtres dissemblables ont partagé cinquante ans d'existence, traversant guerres et exils.

Son roman « La Déesse des petites victoires », qui a remporté le Prix des Libraires, a connu un succès inattendu au-delà des cercles de mathématiciens. L'autrice souligne combien Adèle a été indispensable à la survie et à l'oeuvre de son mari : quand Gödel sombrait dans l'anorexie et la dépression, c'est elle qui le nourrissait à la petite cuillère et le maintenait en vie. Le titre symbolise cette victoire du quotidien, cette mission qu'Adèle a remplie avec une certaine forme de complétude. L'ouvrage a d'ores et déjà été traduit en allemand, italien, espagnol, néerlandais, anglais et tchèque.

Cédric Villani revient sur l'importance croissante des mathématiques dans le monde moderne. Selon lui, le métier de mathématicien a été classé premier parmi les professions les plus enviables car il offre une grande polyvalence : les mathématiciens interviennent désormais partout pour optimiser, écrire des algorithmes et occuper des niches techniques. Les gens reconnaissent de mieux en mieux la présence des maths dans les objets du quotidien (ordinateurs, téléphones, transports) et même dans les créations artistiques comme la fondation Louis Vuitton ou le film Gravity.

Sur la vulgarisation scientifique, Villani nuance le propos d'Hubert Reeves : bien que la spécialisation soit un phénomène réel, il existe aussi des scientifiques pluridisciplinaires talentueux. Il partage son expérience personnelle, expliquant que la meilleure vulgarisation consiste à établir une proximité avec le public en parlant aussi de ses autres passions (musique, culture) tout en y glissant des concepts mathématiques. Il reconnaît enfin le paradoxe du mathématicien vulgarisateur : en simplifiant la science de pointe, on « trahit » inévitablement la précision, ce qui est difficile à accepter pour quelqu'un habitué à l'exactitude.

Depuis 1996, l'association Fermat Science, fondée par l'office de tourisme de Beaumont-de-Lomagne avec le soutien d'universitaires toulousains, oeuvre à la promotion des mathématiques et des sciences à travers le patrimoine du mathématicien Pierre de Fermat. Le point de départ : la visite d'Andrew Wiles à Beaumont après sa fameuse démonstration du théorème de Fermat, qui a attiré savants et journalistes du monde entier dans la ville natale du scientifique.

L'association a structuré son action autour d'activités diversifiées : expositions interactives, mallettes pédagogiques, ateliers scientifiques et manifestations festives (Festi'Maths, Récréa'Maths, Fête de la Science). Entre 1996 et 2014, le nombre de visiteurs est passé de quelques centaines à plus de 19 000 annuels. Fermat Science collabore étroitement avec l'Éducation nationale et le milieu universitaire, notamment via un conseil scientifique. L'association a reçu plusieurs distinctions : le prix d'Alembert de la Société mathématique de France (2002), le label Maison des Illustres du ministère de la Culture (2011), et le label Famille plus (2013).

La structure entend poursuivre ses partenariats avec le monde scientifique national et international, notamment avec Cap Maths, le CNRS et le laboratoire Cimi de l'université Paul Sabatier, dans l'objectif de renforcer la motivation des jeunes pour les mathématiques et de contribuer à l'éveil des esprits aux sciences.

Les Journées de l'évaluation ont esquissé une réforme majeure : maintenir la notation à l'école tout en renoncant à la note sanction, particulièrement traumatisante selon les pédopsychiatres. Le Conseil national de l'évaluation devrait présenter ces préconisations à la ministre de l'Éducation nationale en janvier.

L'économiste Camille Terrier (École d'économie de Paris) apporte une perspective empirique à ce débat dans son étude « Un coup de pouce pour les filles ? Un biais de genre dans les notes des enseignants et leurs effets sur les progrès des élèves ». Ses travaux démontrent que la notation, lorsqu'elle fonctionne comme un outil d'encouragement plutôt que de sanction, produit des effets mesurables sur les progrès des élèves et peut aider à corriger les inégalités.

L'article soulève une question plus large : l'enjeu n'est pas la note elle-même, mais l'usage qu'en font les enseignants. Organiser l'école sur un mode coopératif plutôt que compétitif, avec des objectifs collectifs et citoyens, pourrait élever le niveau global tout en réduisant les écarts de réussite.