Distinctions

Pour la première fois, deux mathématiciens chinois, Wang Hong et Deng Yu, ont reçu la médaille Fields en 2026, le plus haut honneur en mathématiques décerné tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans. Wang Hong, professeure à l'Institut des Hautes Études Scientifiques en France, a résolu la conjecture de Kakeya en trois dimensions avec Joshua Zahl. Deng Yu, professeur à l'Université de Chicago, a résolu la forme restreinte du sixième problème de Hilbert. Tous deux ont suivi leur formation initiale à l'Université de Pékin.

Cette distinction est célébrée en Chine comme un tournant majeur pour les mathématiques du pays. Shing-Tung Yau, premier mathématicien d'origine chinoise lauréat de la médaille Fields, souligne que la Chine s'est rapprochée des grandes puissances mathématiques mondiales après des générations d'efforts. L'académicien Zhang Jiping qualifie ce succès de « percée historique majeure » qui renforce la confiance nationale et la position internationale de la recherche fondamentale chinoise.

L'annonce a déclenché un enthousiasme massif parmi les étudiants et chercheurs chinois, relayé massivement sur les réseaux sociaux. Wang Hong est devenue un modèle pour les jeunes femmes en sciences, tandis que Emmanuel Macron l'a félicitée personnellement. Yau exprime l'espoir que les mathématiques chinoises atteindront le premier plan mondial d'ici cinq ans.

Hong Wang, professeure permanente à l'Institut des Hautes Études Scientifiques (IHES) en France et à New York University, vient de recevoir la médaille Fields 2026, la plus prestigieuse distinction mondiale en mathématiques décernée tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans. Cette récompense marque un tournant symbolique : elle n'est que la troisième femme à être honorée depuis la création de la médaille en 1936, après Maryam Mirzakhani (2014) et Maryna Viazovska (2022).

Ses travaux portent principalement sur l'analyse harmonique, une branche fondamentale des mathématiques. Avec son collègue Joshua Zahl, Hong Wang a annoncé la démonstration de la conjecture de Kakeya en dimension trois, un problème central reliant géométrie, analyse harmonique et théorie de Fourier, posé depuis 1917 et considéré comme l'un des grands défis mathématiques contemporains. Cette démonstration de plus de cent pages ouvre de nouvelles méthodes susceptibles d'influencer durablement plusieurs domaines des mathématiques modernes.

Cette consécration rappelle la sous-représentation persistante des femmes dans la recherche mathématique fondamentale, malgré un talent égal. Elle soulève aussi des questions actuelles : la place croissante de l'intelligence artificielle dans la recherche mathématique et le rôle des modèles féminins pour encourager les jeunes filles à s'orienter vers les sciences.

Lors du Congrès international des mathématiciens 2026 à Philadelphie, l'Union mathématique internationale a décerné la médaille Fields à quatre lauréats, dont deux mathématiciens chinois : Deng Yu et Wang Hong. C'est une première historique pour la Chine, témoignant de la croissance du rôle du pays dans les mathématiques mondiales.

Deng Yu, professeur à l'Université de Chicago, est reconnu pour ses travaux pionniers sur les équations aux dérivées partielles et les probabilités. Wang Hong, professeure à l'IHES en France et au Courant Institute de New York, a apporté des contributions majeures en analyse harmonique et théorie géométrique de la mesure, en particulier sur la conjecture de Kakeya.

Les deux lauréats ont poursuivi des trajectoires internationales : formés initialement à l'Université de Pékin, ils ont complété leur formation au MIT et Princeton pour Deng Yu, à Paris-Saclay et au MIT pour Wang Hong. Cette distinction souligne l'excellence de la recherche mathématique chinoise et sa reconnaissance par les plus hautes instances scientifiques internationales.

La médaille Fields, l'une des plus prestigieuses récompenses internationales en mathématiques, a été remise jeudi 23 juillet à quatre chercheurs lors du Congrès international des mathématiciens à Philadelphie. Les lauréats 2024 sont Hong Wang (Chine, 35 ans), Yu Deng (Chine, 37 ans), John Pardon (États-Unis, 37 ans) et Jacob Tsimerman (Canada, 38 ans). Cette distinction, décernée tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans, s'accompagne d'une dotation de 15 000 dollars canadiens.

Hong Wang, qui enseigne à l'IHES en France et à l'université de New York, devient la troisième femme à recevoir cette médaille depuis sa création en 1936, après l'Iranienne Maryam Mirzakhani (2014) et l'Ukrainienne Maryna Viazovska (2022). Elle est récompensée pour des travaux ayant permis de résoudre en 2023 une énigme mathématique vieille de plus d'un siècle. Cette remise illustre la montée en puissance de la Chine en mathématiques et confirme la domination historique des États-Unis en nombre de lauréats.

Jacob Tsimerman, du département de mathématiques de l'Université de Toronto, a reçu la médaille Fields, prestigieuse récompense décernée tous les quatre ans par l'Union mathématique internationale aux mathématiciens de moins de 40 ans. Il est le premier chercheur affilié à une institution canadienne à recevoir cet honneur depuis la création de la médaille en 1932, et seulement le deuxième citoyen canadien.

La médaille souligne notamment sa contribution majeure à la démonstration de la conjecture d'André-Oort, un problème fondamental qui établit l'existence de structures géométriques sous-jacentes à des ensembles de points particuliers, reliant ainsi la géométrie algébrique et la théorie des nombres. Ancien champion des Olympiades internationales de mathématiques, Tsimerman a poursuivi un parcours académique remarquable : diplômé de Toronto à 18 ans, docteur de Princeton en 2011, puis professeur titulaire à Toronto — le plus jeune de son département. Il a également remporté le prix SASTRA Ramanujan (2015) et le prix Ostrowski (2023), et a été élu à la Société royale du Canada et à la Royal Society en 2025.

La médaille Fields, décernée tous les quatre ans aux meilleurs mathématiciens mondiaux, récompense cette année trois lauréats : deux hommes (un Américain et un Canadien) et Hong Wang, première femme distinguée depuis plusieurs décennies. La Chinoise est la troisième femme de l'histoire à obtenir cet honneur.

Hong Wang a effectué son master à l'École Polytechnique en France, où son directeur de mémoire, Jérémie Szeftel, avait été frappé par son audace et ses capacités : elle avait choisi délibérément le sujet le plus difficile proposé et en avait même surpris son encadrant par la qualité de ses questions. Après sa formation, elle s'est attaquée à la conjecture de Kakeya en trois dimensions, un problème non résolu depuis environ cinquante ans. En collaboration avec un collègue, elle a prouvé cette conjecture, qui traite de la surface minimale qu'une aiguille doit occuper pour tourner sur elle-même. Ces travaux ont été menés au sein du CNRS à l'IHES, en région parisienne, l'un des plus prestigieux instituts de mathématiques au monde.

Yurii Nesterov, 70 ans, professeur émérite de l'UCLouvain et citoyen belge depuis 25 ans, a reçu jeudi le prix Carl Friedrich Gauss — l'une des plus hautes distinctions mathématiques mondiales, remise tous les quatre ans aux côtés de la médaille Fields. Ce prix récompense les travaux mathématiques ayant produit des applications majeures dans la société.

Spécialiste de l'optimisation mathématique, Nesterov a développé plusieurs classes d'algorithmes capables de résoudre à très grande échelle des problèmes d'optimisation en temps record. Ses méthodes numériques, qui réduisent drastiquement les temps de calcul (d'une heure à une minute pour certains problèmes), sont aujourd'hui déployées en ingénierie, finance, logistique hospitalière et gestion de stocks. Elles jouent aussi un rôle essentiel dans l'apprentissage et l'optimisation des systèmes d'intelligence artificielle.

Dans une interview, le mathématicien illustre son domaine par l'exemple concret de la navigation GPS : calculer le chemin le plus court entre deux points parmi des milliers de possibilités relève de l'optimisation mathématique. Il souligne que l'IA bénéficie en retour aux maths pures, notamment pour résoudre d'anciennes énigmes mathématiques, tout en insistant sur le fait que l'IA demeure un outil au service du créatif humain.