Insolite

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Esther Okade, une fillette de 10 ans originaire de Walsall en Angleterre, a été acceptée en licence de mathématiques à l'Open University après avoir passé un examen, une dissertation et un entretien téléphonique en décembre dernier. Elle figure déjà parmi les meilleures élèves du cursus et a obtenu 100 % à un récent test. Sa mère, elle-même mathématicienne, explique qu'Esther aspirait à l'université depuis ses 7 ans, mais c'est finalement la fillette elle-même qui a estimé, trois années plus tard, qu'il était temps de franchir ce cap.

Ce cas spectaculaire n'est pas isolé : l'histoire des mathématiques britanniques compte Ruth Lawrence, admise à Oxford à 10 ans en 1981 et diplômée trois ans plus tard, ou Dee Alli, qui a passé son équivalent du brevet à 6 ans. En France, Arthur Ramiandrisoa a obtenu son baccalauréat à 11 ans en 1989 avant de décrocher un doctorat de mathématiques à 19 ans. Le petit frère d'Esther, Isaiah, âgé de 6 ans, semble d'ores et déjà suivre la même trajectoire exceptionnelle.

Les 87es Academy Awards 2015 s'annoncent très serrées, notamment entre Boyhood et Birdman pour les catégories du meilleur film et du meilleur réalisateur. Pour trancher, plusieurs chercheurs s'appuient sur des outils mathématiques : Andrew Bernard étudie le nombre moyen de nominations (9 pour les films oscarisés), le statisticien Iain Pardoe construit un modèle prédictif donnant un avantage net à Birdman (plus de 50 % de chances), tandis que l'infographie de Silver et Hickey analyse des critères de composition filmique (genre, thèmes, protagonistes).

Dans environ 75 % des cas historiques, les deux principaux Oscars (meilleur film et meilleur réalisateur) sont remportés par le même film. Boyhood bénéficie d'un avantage sur ce front : il a déjà remporté les Golden Globes et les BAFTA, indices traditionnellement prédictifs des résultats finaux. Pour le meilleur acteur, les modèles favorisent fortement Eddie Redmayne, tandis que pour la meilleure actrice, Julianne Moore (lauréate du Golden Globe) apparaît comme la grande favorite selon le statisticien Pardoe.

Randy Olson, informaticien travaillant sur l'intelligence artificielle, a formalisé scientifiquement la recherche de Charlie dans la célèbre série de livres « Où est Charlie ? ». En s'appuyant sur une carte établie par Ben Blatt répertoriant les 68 emplacements du personnage dans sept tomes, il a utilisé l'estimation par noyau pour déterminer des densités de probabilité et identifier les zones où l'auteur Martin Handford place rarement son personnage : le coin supérieur gauche (où se trouve la carte postale), les bords de la page et le bas à droite.

Face au défi combinatoire colossal — plus de 2,48 × 1096 chemins possibles à explorer, un nombre dépassant celui des atomes dans l'univers — Olson a eu recours à un algorithme génétique pour déterminer le parcours optimal de recherche. Ses résultats établissent un ordre de visite des zones : commencer par la moitié inférieure de la page de gauche, puis le quart supérieur de la page de droite, et enfin la moitié inférieure de la page de droite.

Bien que la méthode n'ait pu être validée expérimentalement, Olson souligne avec humour que « le plaisir de trouver Charlie réside dans le voyage, pas dans la destination ».

La Corée du Sud, pays obsédé par l'éducation et la réussite scolaire, voit émerger une nouvelle catégorie de célébrités : les professeurs de cours en ligne préparant les lycéens à l'examen d'entrée à l'université, moment décisif dans la vie des jeunes Coréens. Cha Kil-yong, enseignant en mathématiques, incarne ce phénomène : il enregistre ses leçons dans un studio de Séoul et atteint près de 300 000 élèves, qui paient 32 euros pour 20 heures de cours — un tarif bien inférieur aux 500 euros pratiqués dans les classes de préparation (hagwon) traditionnelles.

Ces superstars pédagogiques adoptent une approche spectaculaire : Cha Kil-yong se déguise en hippopotame ou en Batman, porte des vestes à sequins, et multiplie les apparitions publicitaires, ce qui lui a rapporté 6,6 millions d'euros en revenus, bien au-delà des salaires des professeurs du secteur public (25 000 euros annuels). Paradoxalement, bien que les jeunes Coréens se classent premiers en mathématiques, lecture et sciences aux évaluations PISA de l'OCDE, moins de 60 % d'entre eux déclarent être heureux à l'école, révélant une tension majeure entre excellence académique et bien-être.

Cédric Villani, 41 ans, détenteur de la médaille Fields (plus haute distinction en mathématiques), est bien connu pour ses travaux scientifiques et son rôle dans la transmission du savoir. Au-delà de son univers académique, le mathématicien cultive des passions surprenantes qui en révèlent une personnalité singulière : fan de musique rock gothique, il n'hésite pas à se rendre à des concerts et à soutenir les artistes du genre, comme en témoigne sa présence assidue aux performances de The Sirens au Divan du Monde en décembre 2014. Il voue également une fascination aux araignées, loin de l'image stéréotypée du chercheur enfermé dans son bureau. Ces intérêts éclectiques montrent comment un mathématicien de haut niveau peut concilier rigueur scientifique et curiosité artistique et naturelle.