Insolite

Madeline Scotto a atteint l'âge de 100 ans vendredi, un cap qu'elle a elle-même du mal à croire. « Je me suis assise, et j'ai fait les comptes », confie-t-elle, amusée par cette trajectoire où le temps s'est écoulé sans qu'elle ne s'en aperçoive.

Professeure de mathématiques à l'école catholique St Ephrem de Brooklyn depuis près de 75 ans, elle y poursuit actuellement ses activités de soutien scolaire. L'école lui a rendu hommage sur les réseaux sociaux, soulignant son influence sur plusieurs générations d'élèves. D'anciens étudiants témoignent de son impact durable : certains ont appris les fractions avec elle dans leur enfance et en gardent un amour pour les mathématiques, d'autres ont confié leurs enfants et petits-enfants à son enseignement, y compris pour la préparation à des compétitions mathématiques.

L'association Fermat Science, basée à Beaumont-de-Lomagne en Tarn-et-Garonne, a lancé début octobre une initiative ludique pour valoriser la culture mathématique : inviter les amateurs de maths à exprimer leur passion en prenant un selfie avec une pancarte déclarative, puis à le partager sur les réseaux sociaux avec le hashtag #ilovemaths.

Cette campagne vise à transformer l'image souvent austère des mathématiques auprès du grand public, notamment en ligne. Les contributions, déjà au nombre de plusieurs dizaines, sont rassemblées et consultables sur un blog Tumblr dédié (iLovefermat), créant ainsi une galerie collective de déclarations d'affection pour la discipline.

Matt Groening et les scénaristes des Simpson, tous diplômés en mathématiques ou informatique d'universités prestigieuses, ont délibérément intégré des références mathématiques tout au long de la série depuis 1989. Selon le journaliste scientifique Simon Singh, auteur du livre « The Simpsons and Their Mathematical Secrets », c'est le personnage de Lisa Simpson qui incarne cette mission de vulgarisation : elle représente la jeune fille rationnelle et passionnée de sciences, refusant les stéréotypes de genre.

Lisa s'impose comme un modèle pour les jeunes filles hésitant à poursuivre des études scientifiques. Des épisodes comme « Échec et math pour les filles », où elle se travestit en garçon pour accéder à une école de mathématiques, illustrent explicitement la lutte contre les préjugés genrés dans l'orientation scolaire. Al Jean, scénariste des premières saisons, confirme cet engagement : en tant que père, il a voulu être un « avocat des filles qui se lancent et prospèrent dans les sciences physiques ».

La mathématicienne Sylvia Serfaty propose une réflexion critique sur le rôle croissant de l'intelligence artificielle en recherche mathématique. Elle examine les capacités réelles des outils d'IA disponibles aujourd'hui et démonte les promesses souvent exagérées du secteur.

Son analyse met en avant une distinction fondamentale : si l'IA excelle dans certaines tâches de calcul et de vérification, elle bute sur les qualités proprement humaines qu'exige la recherche mathématique — l'intuition, la créativité et la capacité à imaginer de nouvelles directions de pensée. Serfaty propose ainsi une vision nuancée où l'IA serait un outil d'assistance plutôt qu'un remplaçant des chercheurs.

Au début du XXe siècle, l'ingénieur danois Agner Erlang a jeté les bases de la théorie des files d'attente en travaillant sur l'optimisation du réseau téléphonique de Copenhague. Face au problème de déterminer le nombre de lignes nécessaires sans surcharger le système, Erlang a développé une équation prenant en compte le volume moyen d'appels et leur durée, découvrant par exemple que sept lignes permettaient de garantir 99% de connexion sans attente.

Cette théorie s'applique directement aux files de caisse des supermarchés. Avec trois caisses disponibles, un client n'a statistiquement qu'une chance sur trois de se retrouver dans la plus rapide. Comme les retards surviennent aléatoirement (client indécis, vérification de prix), les autres files avancent effectivement souvent plus vite que la sienne. C'est un phénomène mathématique, pas une simple malchance.

La solution existe pourtant : une file unique débouchant sur plusieurs comptoirs, comme dans certains aéroports et banques. Ce système divise par trois le temps d'attente moyen et garantit que nul n'est dépassé par quelqu'un arrivé après. Cependant, les clients rechignent à adopter ce modèle, préférant le sentiment de contrôle que leur laisse le choix. Face à ce comportement humain, le conseil pratique reste simple : choisir sa file au hasard.

L'Observatoire du football de Neuchâtel a développé un modèle mathématique pour prédire l'issue de la Coupe du monde en analysant les performances individuelles des joueurs. Le modèle intègre les buts marqués en championnat (sur toute la carrière et les deux dernières saisons), les matches disputés en sélection et au Mondial, puis les compare aux profils des finalistes des quatre derniers tournois.

Sur la base de cette analyse, l'étude projette 16 équipes en huitièmes de finale : Brésil, Croatie, Espagne, Pays-Bas, Japon, Colombie, Angleterre, Italie, France, Équateur, Argentine, Nigéria, Portugal, Allemagne, Belgique et Russie. Le scénario simulé anticipe une finale Espagne-Brésil remportée par les Espagnols, tandis que l'Argentine battrait la France pour la troisième place.

L'université de Plymouth en Angleterre a connu une mésaventure inattendue avec sa campagne de sensibilisation contre la triche. Pour illustrer son message, elle avait utilisé des affiches montrant une main couverte de formules mathématiques réelles, placées dans les couloirs et salles d'examen de l'établissement.

Un étudiant a rapporté publiquement sur Reddit que ces affiches lui avaient permis de bénéficier d'une aide précieuse lors de son examen final de mathématiques. Les formules visibles incluaient des notions de trigonométrie, de probabilités et une version du théorème de De Moivre-Laplace, réputé particulièrement difficile.

L'université a catégoriquement démenti, affirmant que les affiches étaient positionnées trop loin pour être lues pendant l'examen. Néanmoins, la direction a décidé de retirer tous les posters des murs, reconnaissant qu'ils contenaient effectivement de véritables formules mathématiques inadaptées à une campagne anti-fraude.