Pour calculer, il faut savoir parler

Des chercheurs de l'Université de Chicago ont étudié le lien entre langage et représentation numérique en comparant trois groupes : des entendants, des sourds maîtrisant la langue des signes, et des sourds n'ayant jamais appris ni langue parlée ni langue des signes, utilisant uniquement un langage personnel développé individuellement (homesign).

Les résultats montrent que les personnes sans langage conventionnel échouent fréquemment à identifier ou reproduire des nombres supérieurs à 3, et ne peuvent pas associer deux groupes contenant le même nombre d'objets. Ils ne rencontrent aucune difficulté en revanche à évaluer les valeurs relatives de billets ou pièces de monnaie grâce à leurs différences visuelles (couleur, forme).

Cette découverte conclut que le calcul mental et la représentation exacte des nombres ne sont pas innés : ils dépendent essentiellement de l'existence d'un langage permettant de désigner et de conceptualiser les chiffres, même dans une culture où l'argent et les nombres font partie du quotidien.