Chercher sans finaliser, c'est fondamental

À l'occasion des cinq ans de l'Agence nationale de la recherche, Pierre Aucouturier et Éric Leichtnam s'inquiètent de la marginalisation de la recherche fondamentale au profit de projets finalisés à court terme. Ils soulignent que les progrès technologiques reposent sur des découvertes théoriques dont l'utilité pratique n'était pas la motivation initiale.

Les auteurs énumèrent des exemples frappants : le GPS utilise la relativité générale d'Einstein, elle-même fondée sur les géométries non euclidiennes ; la régulation du trafic aérien s'appuie sur des mathématiques élaborées ; le cryptage bancaire recourt aux courbes elliptiques. La magnétorésistance géante, découverte en physique fondamentale, a révolutionné le stockage informatique. En biologie, l'étude du développement de la drosophile a permis d'identifier chez l'homme les récepteurs « Toll-like », ouvrant de nouveaux traitements contre les cancers et infections virales.

Leur conclusion centrale : les découvertes scientifiques émergent rarement comme prévu. Elles naissent d'idées neuves, de concepts inattendus ou d'analogies révélatrices avec d'autres domaines. Protéger l'espace de la recherche libre est donc vital pour le progrès technologique futur.