John Nash et Louis Nirenberg au panthéon des maths

L'Académie norvégienne des sciences et des lettres a décerné le prix Abel 2015 conjointement à John F. Nash Jr et Louis Nirenberg pour leurs « contributions fondamentales et absolument remarquables à la théorie des équations aux dérivées partielles non-linéaires et à ses applications à l'analyse géométrique ». Nash, déjà lauréat du prix Nobel d'économie en 1994 pour son rôle dans l'élaboration de la théorie des jeux, devient ainsi doublement consacré à l'échelle internationale. À 86 et 90 ans respectivement, ces deux mathématiciens incarnent une excellence de longue durée : Nash a réalisé ses travaux mathématiques majeurs dans les années 1950, avant de basculer dans la schizophrénie paranoïde ; Nirenberg, basé au Courant Institute de New York, a produit des résultats majeurs jusque dans sa septième décennie.

Bien que n'ayant jamais collaboré formellement, les deux lauréats se sont mutuellement influencés durant les années 1950. Leurs approches différaient cependant : Nash travaillait solitairement, tandis que Nirenberg privilégiait les collaborations — plus de 90 % de ses contributions ont été rédigées conjointement avec ses collègues, notamment les inégalités Gagliardo-Nirenberg et la théorie Kohn-Nirenberg des opérateurs pseudo-différentiels.