Réseaux trophiques: de nouveaux outils pour comprendre qui mange qui

Un groupe de recherche pluridisciplinaire (écologistes et mathématiciens) des Universités de Fribourg et Genève propose une avancée significative dans la modélisation des réseaux trophiques. Ces réseaux — qui cartographient les relations de prédation dans les écosystèmes — possèdent une architecture structurée et non aléatoire. Les chercheurs ont cherché à identifier les facteurs biologiques expliquant ces régularités.

Dans un premier temps, un modèle fondé sur la seule taille corporelle des espèces (prédateurs généralement plus gros que leurs proies) prédisait seulement 20 % des interactions sur 12 réseaux testés. L'équipe a ensuite développé une approche innovante basée sur les « traits latents » — des facteurs importants mais non observés directement — pour améliorer les prédictions. Ce modèle mathématique atteint désormais 73 % de précision prédictive en moyenne.

L'analyse révèle que la taxonomie et l'histoire évolutive des espèces jouent un rôle clé : pour une même taille, la position dans le réseau diffère selon l'espèce. Cette méthode des traits latents s'étend à d'autres réseaux biologiques (protéines, plantes-pollinisateurs) et s'avère utile pour modéliser la résilience des écosystèmes face aux changements globaux.