Les mathématiques extraterrestres

La formule de Drake, proposée il y a cinquante ans par l'astrophysicien Frank Drake, tente d'estimer le nombre de civilisations intelligentes dans notre galaxie en combinant sept variables : la probabilité de formation planétaire, l'émergence de la vie, sa durabilité, et la longévité des civilisations avant leur destruction. Duncan Forgan, astronome à l'Université d'Édimbourg, publie dans l'International Journal of Astrobiology une version enrichie de ce modèle.

Forgan ajoute des raffinements majeurs : trois scénarios biologiques (vie rare mais résistante, vie fréquente mais fragile, transmission par panspermie) et une hypothèse sociologique qu'il nomme « le lièvre et la tortue », selon laquelle les civilisations à développement rapide s'autodétruisent plus facilement que celles à évolution lente. Il intègre aussi les zones habitables stellaires (où l'eau liquide existe) et galactiques (équilibre entre matériaux disponibles et événements destructeurs).

Les résultats varient considérablement selon les hypothèses : 361 civilisations pour le scénario « Terre rare », jusqu'à 37 964 pour la panspermie. Un expert montréalais valide la rigueur scientifique tout en soulignant que les variables biologiques et sociologiques restent hautement spéculatives. Ces estimations devront être affinées par les données futures du satellite Kepler.