Les dessins sur le sable du Vanuatu et « l'algorithme de la tortue »

Dans les îles du centre du Vanuatu existe une pratique de dessin géométrique peu connue des mathématiques occidentales : tracer des figures symétriques sur le sol en un seul trait, sans relever le doigt et sans emprunter deux fois le même chemin, avant de revenir au point de départ. Ces dessins obéissent à une logique mathématique rigoureuse.

Une équipe de recherche du laboratoire SPHERE (Université Paris Cité) a analysé une technique particulière de cette pratique, dénommée « algorithme de la tortue », sous l'angle de l'ethnomathématique. L'étude énonce les conditions arithmétiques qui permettent de réaliser de tels tracés. La question centrale demeure : les praticiens locaux, maîtres de cet art, connaissent-ils consciemment ces principes mathématiques qui sous-tendent leur savoir-faire ?