Dans les arcanes de la médaille Fields

La médaille Fields est née du constat qu'aucun prix Nobel ne récompensait les mathématiques — contrairement à la légende d'une querelle personnelle d'Alfred Nobel avec un mathématicien, celui-ci n'était pas marié. John Fields proposa en 1924 de créer cette distinction, dont la première édition fut remise en 1936, quatre ans après son décès.

Contrairement au prix Nobel décerné annuellement et doté de 800 000 euros, la médaille Fields est attribuée tous les quatre ans à deux à quatre lauréats seulement, pour une dotation de 10 000 euros chacun. Son originalité majeure : elle récompense des mathématiciens de moins de 40 ans en activité, afin de les encourager à poursuivre leurs recherches plutôt que de consacrer leur carrière à un seul objectif prestigieux. Cette limite d'âge, bien que restrictive — elle a exclu Andrew Wiles après sa preuve du dernier théorème de Fermat en 1994 —, prévient une certaine orientation malsaine de la recherche.

Le jury, composé des mathématiciens les plus éminents et souvent d'anciens médaillés, garde ses membres secrets jusqu'à la cérémonie. Malgré des influences historiques documentées (comme l'exclusion suspectée de Vladimir Arnold en 1974), le palmarès reflète les grandes tendances de la recherche mathématique mondiale, dont l'évolution vers la physique théorique illustrée par Edward Witten en 1990.