Un robot inspiré d'une méduse «nage» dans l'air

Deux mathématiciens appliqués de l'Université de New York, Leif Ristroph et Stephen Childress, ont conçu un drone miniature révolutionnaire en s'inspirant du mécanisme de propulsion des méduses. Cet engin, haut d'une dizaine de centimètres et pesant seulement 2,1 grammes, utilise quatre ailes latérales en forme de pétales pour se mouvoir et maintenir un vol stationnaire extrêmement stable—même lors de chocs.

Contrairement aux micro-drones imitant les insectes ou les colibris, ce robot n'a besoin ni de servomoteurs complexes ni d'ailerons de stabilisation pour garder son équilibre. Sa légèreté provient d'une architecture minimale : fibres de carbone, jointures en téflon, revêtement en Mylar, et un moteur de 1,1 gramme commandé par câble électrique plutôt que par batterie embarquée.

Les applications envisagées vont de la surveillance militaire aux mesures civiles de pollution atmosphérique : un essaim d'une centaine de ces drones pourrait cartographier la qualité de l'air au-dessus des villes. L'Université de New York a déposé un brevet pour cette recherche, et les résultats promettent aussi une meilleure compréhension de la propulsion marine.