Que sont les nombres sans les mots?

Des chercheurs de l'Université de Chicago ont étudié au Nicaragua quatre sourds-muets n'ayant pas appris la langue des signes ni aucun système numérique structuré, mais vivant dans une société exigeant la manipulation de valeurs exactes. Comparés à des sourds-muets maîtrisant la langue des signes et à des illettrés nicaraguayens, ces derniers ont obtenu des résultats significativement plus faibles aux tests d'arithmétique. Ils parviennent à distinguer approximativement des billets de monnaie grâce à leurs couleurs et formes, mais échouent au-delà de trois lorsqu'il s'agit de compter des objets abstraits.

Cette recherche s'inscrit dans un débat scientifique plus large : le langage conditionne-t-il les capacités arithmétiques ? L'étude rejoint les observations du linguiste Peter Gordon sur les Pirahã (qui ne comptent que jusqu'à 2), mais nuance les conclusions de Stanislas Dehaene et Pierre Pica auprès des Mundurucus, qui maintiennent une capacité arithmétique approximative indépendante du langage. Les résultats soulignent le rôle crucial de l'apprentissage explicite de la séquence numérique dans le développement cognitif mathématique.