Comment un algorithme a provoqué un «krach éclair»

Le 6 mai 2010, Wall Street a connu son krach le plus brutal et le plus court : en quelques minutes, plus de 862 milliards de dollars se sont évaporés. Selon le rapport des autorités de régulation américaines, tout a commencé à 14h32 lorsqu'un courtier a passé un ordre de vente de 75 000 contrats à terme (futures) sur l'indice S&P 500, d'une valeur d'environ 4 milliards de dollars. Exécuté en seulement 20 minutes au lieu des 5 heures habituelles pour une opération de même montant, cet ordre a semé la confusion : certains traders ont cru à une catastrophe imminente, d'autres ont soupçonné des données erronées.

La panique s'est alors propagée via un mécanisme automatisé : les algorithmes de trading haute fréquence ont déclenché des ventes en cascade, créant une situation inédite où les ordres de vente se multipliaient sans acheteurs en face. Entre 14h43 et 14h45, la chute s'est propagée des futures à l'ensemble du marché des actions — l'Apple a perdu 23 dollars en deux minutes, et les E-Mini ont chuté de 12,75% en une demi-seconde. Le Dow Jones a finalement perdu 10% avant une récupération partielle en fin de journée (clôture à –3,2%).

Le rapport conclut que face à un marché nerveux, l'exécution automatisée d'ordres massifs peut déclencher des mouvements extrêmes. Bien que les autorités n'aient pas renforcé l'encadrement du trading haute fréquence, des systèmes de suspension automatique ont depuis été mis en place en cas de chute brutale.