Pourquoi la France est une terre de mathématiques

Mikhaïl Gromov, professeur permanent à l'Institut des hautes études scientifiques (IHES) depuis sa naturalisation française en 1992, s'est vu attribuer le prix Abel par l'Académie norvégienne des sciences et des lettres pour ses contributions révolutionnaires à la géométrie. Doté de 700 000 euros, ce prix récompense l'un des plus grands mathématiciens vivants, dont les recherches portent sur la théorie géométrique fondamentale.

Cette distinction illustre la domination française en mathématiques. Proportionnellement à sa population, la France surclasse les États-Unis en termes de prix Abel et médailles Fields. La France accueille la plus forte concentration mondiale de mathématiciens : l'IHES et l'Institut Henri-Poincaré à Bures-sur-Yvette, ainsi que des départements majeurs à Paris-VI (300 chercheurs), Paris-VII, Orsay, Toulouse (210), Strasbourg (120) et Grenoble, complétés par des unités mixtes de recherche avec le CNRS et l'Inria dans plusieurs villes.

Ce succès repose sur des « pratiques vertueuses » : recrutement des maîtres de conférences hors de leur laboratoire d'origine, limitation à cinq ou six ans en poste au CNRS, et liberté accordée aux chercheurs d'explorer des domaines variés. Ces éléments favorisent un brassage d'idées et une originalité contraste avec le modèle américain plus orienté vers les domaines reconnus.