Les premiers lauréats chinois de la médaille Fields suscitent un vif enthousiasme

Le 23 juillet 2026, lors de la cérémonie inaugurale du Congrès international des mathématiciens réuni à Philadelphie, l'Union mathématique internationale a proclamé les noms des nouveaux lauréats de la médaille Fields — souvent décrite comme l'équivalent du prix Nobel en mathématiques, remise tous les quatre ans à des chercheurs de moins de 40 ans. Parmi eux figuraient pour la première fois deux ressortissants chinois : Wang Hong et Deng Yu, tous deux anciens étudiants de l'Université de Pékin où ils avaient entamé leur formation en 2007.

Wang Hong occupe aujourd'hui un poste permanent à l'Institut des Hautes Études Scientifiques (IHES), en France. Elle a été récompensée notamment pour avoir résolu, avec le mathématicien Joshua Zahl, la conjecture de Kakeya en trois dimensions — un problème de géométrie longtemps ouvert portant sur la façon dont un segment peut être orienté dans toutes les directions en balayant un volume minimal. Deng Yu, professeur à l'Université de Chicago, a quant à lui apporté avec ses collaborateurs une solution à la forme restreinte du sixième problème de Hilbert, qui porte sur les fondements mathématiques de la physique.

Cette double distinction a déclenché une vague d'enthousiasme en Chine, sur les réseaux sociaux comme dans les milieux académiques. Sur Weibo, les publications consacrées à l'événement ont recueilli des milliers de réactions, et un vulgarisateur scientifique actif sur la plateforme Bilibili a enregistré plus de 10 000 interactions sur ses seuls contenus liés à l'annonce. Wang Hong est en particulier célébrée comme un modèle pour les jeunes femmes scientifiques ; Emmanuel Macron lui aurait téléphoné pour lui dire qu'elle constitue, pour les jeunes filles, « un très beau modèle ».

De nombreuses voix de la communauté mathématique internationale ont salué la portée symbolique de ces distinctions. Efim Zelmanov, lui-même médaillé Fields et membre étranger de l'Académie des sciences de Chine, a mis en avant le fait que l'essentiel de la formation des deux lauréats s'est déroulé en Chine, y voyant la preuve d'un rôle « fondamental et rapidement croissant » du pays dans la recherche mathématique mondiale. Shing-Tung Yau, premier mathématicien d'origine chinoise à avoir reçu cette même médaille, a estimé que la Chine pourrait atteindre le premier rang mondial en mathématiques d'ici cinq ans, tout en appelant à davantage de recherches interdisciplinaires. Zhang Jiping, de l'Université de Pékin, a pour sa part qualifié cet événement de « tournant décisif » pour les mathématiques chinoises.