Sur les traces du premier zéro...

Pendant des décennies, les historiens des mathématiques situaient la plus ancienne occurrence du zéro au IXe siècle, gravée dans un temple indien de Gwalor. Cependant, une stèle cambodgienne étiquetée K-127, portant une inscription datée de « 605 de l'ère çaka » (soit 683 de notre ère), remonterait au VIIe siècle. Cette stèle, découverte initialement en 1891 puis traduite par l'épigraphiste français Georges Coedes en 1931, mentionne un zéro sous la forme d'un point placé entre deux chiffres dans l'expression d'une date.

Le mathématicien américain Amir D. Aczel, de l'université de Boston, s'est lancé en quête de ce vestige après avoir lu les travaux de Coedes. Son enquête l'a menée à travers la Thaïlande, le Laos, le Vietnam et le Cambodge avant de retrouver la stèle dans les entrepôts de la Conservation d'Angkor, à Siem Reap. Exposée depuis janvier au Musée national de Phnom-Penh, cette découverte recule de deux siècles l'apparition attestée du zéro en Asie du Sud-Est. Aczel a documenté son odyssée dans le livre *Finding Zero* (2016), bien qu'il n'ait pas vu l'exposition posthume rendant hommage à sa découverte, décédé d'un cancer en 2015.