Comment certains sont en train de tuer les maths

En 2015, un problème d'optimisation du bac écossais a déclenché une pétition pour annulation, qualifié d'« impossible » par les médias. L'énoncé proposait de minimiser le temps d'un crocodile pour atteindre sa proie en traversant une rivière — un classique d'étude de dérivée. L'auteur constate que les deux premières questions (simples évaluations numériques sur 2 points au total) n'ont posé aucun problème, mais la troisième (8 points), demandant de trouver le minimum de la fonction temps, a généré un tollé malgré sa résolution directe : dériver, annuler, vérifier la monotonie.

L'auteur impute ce malaise à une tendance pédagogique croissante : enrober les mathématiques dans des « situations réelles » censées rendre l'apprentissage plus attractif. Or ce décalage entre l'énoncé contextuel (crocodile, zèbre) et la structure mathématique sous-jacente (étude de fonction standard) a selon lui perturbé les candidats, qui n'ont pas identifié le problème classique derrière la mise en scène. Parallèlement, une question plus technique (dériver ?x(3x–2/x?x)), posée sans contexte narratif, n'a suscité aucune contestation. L'article soulève ainsi un enjeu pédagogique : la contextualisation forcée risque de masquer les mathématiques plutôt que de les clarifier.