Pourquoi le tigre a-t-il des rayures?

Depuis des siècles, les biologistes cherchent à comprendre la diversité des motifs de pelage chez les prédateurs. Des chercheurs de l'Université de Bristol proposent une réponse par la modélisation mathématique : il existe une corrélation entre la complexité du dessin et l'environnement de vie de l'animal.

Plus le motif est élaboré — comme les taches du léopard — plus l'animal habite un environnement au feuillage dense, actif la nuit et parmi les branches. Les rayures simples du tigre correspondent à un animal vivant près du sol en forêt. À l'inverse, les prédateurs au pelage unicolore, comme le lion, peuplent les espaces ouverts (savane, montagnes).

Les biologistes soulignent toutefois que ce modèle mathématique ne suffit pas à tout expliquer : ces motifs peuvent également évoluer relativement rapidement sous l'effet d'autres facteurs biologiques et environnementaux.