Des maths face au pétrole

Frédéric Muttin, enseignant-chercheur à l'école d'ingénieurs Eigsi de La Rochelle, transpose sept années de recherches mathématiques à un défi environnemental majeur : améliorer la conception des barrages anti-hydrocarbures. Son approche repose sur l'utilisation d'outils numériques fondés sur la modélisation des déformations, qu'il a d'abord développés pour des applications très différentes — les voiles de compétition nautique et les systèmes de protection automobile.

Cette transversalité du savoir-faire mathématique s'est imposée après les catastrophes du pétrolier Erika (1999) et du Prestige (2002). Muttin et ses collègues ont identifié que les structures flottantes perdaient en efficacité sous l'effet des courants marins avant même d'avoir capté le pétrole. Leur logiciel simule le comportement des barrages selon l'angle d'installation, la profondeur, le courant et d'autres paramètres hydrodynamiques.

Validés lors de deux simulations à grande échelle (barrages de 100 et 210 mètres en 2008 et 2009), les travaux intéressent des acteurs publics et privés : le Cedre, EDF et ses besoins de protection des circuits de refroidissement, ainsi que l'industrie pétrolière. Bien que proposé aux opérateurs de la catastrophe du Golfe du Mexique en 2010, le logiciel attend un transfert effectif vers les applications industrielles et de nouvelles déclinaisons — notamment pour contenir les suspensions de sédiments lors de travaux portuaires ou de dragage.