Tout un monde d'équations

Les équations sont omniprésentes : en architecture, finance, météorologie, physique des particules. Pourtant, hors du milieu scientifique, peu de gens en comprennent plus de deux ou trois. C'est ce fossé culturel que Dana Mackenzie, mathématicien et vulgarisateur, entend combler avec son livre « Fous d'équations ».

Sur les quelque 2 000 équations connues, l'auteur en a sélectionné 24 selon trois critères : la surprise qu'elles ont provoquée, leur concision et leur portée. Il remonte aux origines : les équations ont d'abord été exprimées en mots (à Babylone, en Grèce), avant l'émergence des lettres comme x et y au XVIe siècle, et du symbole « = » inventé par Robert Recorde en 1557.

L'ouvrage débute par les plus simples (1 + 1 = 2) et poursuit avec des classiques incontournables, comme le théorème de Pythagore (a² + b² = c²), vieux de 2 500 ans et universellement découvert par les grandes cultures antiques, qui mena à la découverte des nombres irrationnels.