Distinctions

La médaille Fields, décernée tous les quatre ans aux meilleurs mathématiciens mondiaux, récompense cette année trois lauréats : deux hommes (un Américain et un Canadien) et Hong Wang, première femme distinguée depuis plusieurs décennies. La Chinoise est la troisième femme de l'histoire à obtenir cet honneur.

Hong Wang a effectué son master à l'École Polytechnique en France, où son directeur de mémoire, Jérémie Szeftel, avait été frappé par son audace et ses capacités : elle avait choisi délibérément le sujet le plus difficile proposé et en avait même surpris son encadrant par la qualité de ses questions. Après sa formation, elle s'est attaquée à la conjecture de Kakeya en trois dimensions, un problème non résolu depuis environ cinquante ans. En collaboration avec un collègue, elle a prouvé cette conjecture, qui traite de la surface minimale qu'une aiguille doit occuper pour tourner sur elle-même. Ces travaux ont été menés au sein du CNRS à l'IHES, en région parisienne, l'un des plus prestigieux instituts de mathématiques au monde.

Yurii Nesterov, 70 ans, professeur émérite de l'UCLouvain et citoyen belge depuis 25 ans, a reçu jeudi le prix Carl Friedrich Gauss — l'une des plus hautes distinctions mathématiques mondiales, remise tous les quatre ans aux côtés de la médaille Fields. Ce prix récompense les travaux mathématiques ayant produit des applications majeures dans la société.

Spécialiste de l'optimisation mathématique, Nesterov a développé plusieurs classes d'algorithmes capables de résoudre à très grande échelle des problèmes d'optimisation en temps record. Ses méthodes numériques, qui réduisent drastiquement les temps de calcul (d'une heure à une minute pour certains problèmes), sont aujourd'hui déployées en ingénierie, finance, logistique hospitalière et gestion de stocks. Elles jouent aussi un rôle essentiel dans l'apprentissage et l'optimisation des systèmes d'intelligence artificielle.

Dans une interview, le mathématicien illustre son domaine par l'exemple concret de la navigation GPS : calculer le chemin le plus court entre deux points parmi des milliers de possibilités relève de l'optimisation mathématique. Il souligne que l'IA bénéficie en retour aux maths pures, notamment pour résoudre d'anciennes énigmes mathématiques, tout en insistant sur le fait que l'IA demeure un outil au service du créatif humain.

Hong Wang, mathématicienne chinoise et ancienne élève de l'École polytechnique (promotion 2010), s'est vu décerner la médaille Fields 2026, la plus prestigieuse récompense internationale en mathématiques. Elle est honorée pour sa résolution de la conjecture de Kakeya dans l'espace tridimensionnel, l'un des problèmes majeurs de l'analyse moderne avec des répercussions en analyse harmonique, géométrie et théorie des équations aux dérivées partielles. Cette distinction fait de Hong Wang seulement la troisième femme lauréate, après Maryam Mirzakhani (2014) et Maryna Viazovska (2022).

Son parcours scientifique exceptionnel avait déjà été reconnu par plusieurs distinctions majeures en 2026 : le prix Sadosky de l'Association for Women in Mathematics, ainsi que les prix Salem et Ostrowski. En septembre 2025, elle avait également accédé à la première chaire permanente féminine de l'Institut des hautes études scientifiques (IHES), une étape historique pour cette institution reconnue mondialement. Son succès illustre l'excellence de la formation mathématique dispensée par Polytechnique et renforce les liens de l'École avec les plus grands mathématiciens contemporains.

La mathématicienne chinoise Hong Wang vient de recevoir la prestigieuse médaille Fields au Congrès international des mathématiciens de Philadelphie, récompensée pour la résolution de la conjecture de Kakeya en dimension 3, obtenue en collaboration avec Joshua Zahl. Wang a suivi un parcours international : licence à Pékin, master à Polytechnique, puis doctorat au MIT en 2019 sous la direction de Larry Guth, qui l'a initiée au problème de Kakeya.

La conjecture de Kakeya, formulée il y a un siècle par le mathématicien japonais Soichi Kakeya, pose une question apparemment simple : quelle est la plus petite surface plane permettant à une aiguille de tourner dans toutes les directions ? Contrairement à l'intuition, Abram Besicovitch a montré qu'il n'existe pas de surface minimale : des formes d'aire arbitrairement petite, voire nulle, peuvent contenir l'aiguille. Les ensembles de Besicovitch à aire nulle constituent des objets fractals complexes, hiérarchisables par leur dimension fractale plutôt que par leur aire.

Ce problème, longtemps résistant aux démonstrations, est devenu central en géométrie fractale et a trouvé sa résolution en dimension 3 grâce aux travaux de Wang et Zahl, marquant une avancée majeure en mathématiques fondamentales.

Yu Deng vient d'être nommé l'un des quatre nouveaux médaillés Fields pour ses travaux à l'interface des équations aux dérivées partielles, des probabilités et de la physique mathématique. La distinction couronne notamment une démonstration réalisée avec Zaher Hani et Xiao Ma, qui établit rigoureusement comment le comportement collectif d'un gaz émerge des collisions entre milliards de particules. Cette question, formulée dans le sixième problème de Hilbert, résistait depuis les années 1970.

L'obstacle principal était le contrôle mathématique des « recollisions multiples » entre particules : Oscar Lanford avait réussi à dériver l'équation de Boltzmann des lois de Newton, mais uniquement sur des temps très courts. Yu Deng et ses collaborateurs ont franchi ce cap en développant une approche sophistiquée basée sur l'analyse d'énormes « arbres de collisions » décrivant les rencontres entre particules. Leur preuve repose sur une virtuosité combinatoire impressionnante plutôt que sur une nouvelle intuition physique.

Bien que cette démonstration constitue un exploit mathématique indéniable, elle n'apporte pas de compréhension nouvelle des mécanismes physiques en jeu. Elle ferme néanmoins un chapitre longtemps ouvert et pourrait ouvrir la voie à des preuves ultérieures plus conceptuelles et plus élégantes.

La Mathematical Association of America (MAA) a distingué le livre « Do Plants Know Math? Unfolding the Story of Plant Spirals from Leonardo da Vinci to Today » (2024, Princeton University Press), écrit par Stéphane Douady (Université Paris Cité), Jacques Dumais, Christophe Golé et Nancy Pick. Le Prix Euler Book, créé en 2005 pour le 300e anniversaire de Leonhard Euler, récompense les ouvrages qui rendent les mathématiques accessibles à un large public.

Cet ouvrage interdisciplinaire explore la phyllotaxie—l'arrangement des spirales chez les plantes—en conjuguant histoire des sciences, mathématiques et pédagogie. Il retrace plusieurs siècles de découvertes, de Léonard de Vinci à Alan Turing, en abordant la suite de Fibonacci, les spirales logarithmiques, les fractales et les kirigamis. Le livre propose également des activités pratiques accessibles du primaire à l'université.

Cette distinction souligne l'excellence d'une collaboration réunissant un physicien, un biologien, un journaliste et un mathématicien, illustrant comment les sciences peuvent dialoguer avec d'autres disciplines pour démocratiser les savoirs.

Pour la première fois de son histoire, l'Algérie comptera un conférencier au Congrès de la Fédération mondiale des compétitions nationales de mathématiques (WFNMC). Athmane Dadi, mathématicien de 30 ans, a été sélectionné pour intervenir lors de la 10e édition de cet événement élitiste, qui se tiendra du 22 au 28 juillet 2026 à Kuala Lumpur en Malaisie. Organisé tous les quatre ans, ce congrès rassemble des chercheurs de renommée internationale, des concepteurs de problèmes et des entraîneurs des Olympiades.

Le 27 juillet, Dadi présentera une conférence intitulée « Combler le fossé entre les mathématiques scolaires et la pensée de compétition : perspectives issues des pratiques internationales, avec un intérêt particulier pour les pays en développement ». Il participera également aux travaux du Groupe thématique 3 consacré à l'évolution des compétitions mathématiques dans les pays en développement. Cette participation revêt une dimension symbolique majeure : Dadi y voit une reconnaissance de la jeunesse algérienne et un signal que l'Algérie entend peser dans les débats mondiaux sur l'enseignement des mathématiques.